— Стас! — радостно взвизгнула Дашка и повисла на шее у брата.
— Скопище идиотов, — простонал Эльгард. — Вы хоть понимаете, что стоит на кону? Я вам зря тут насчет Атлантиды распинался? Один помповуху пошел чистить, другой когти затачивает…
— Неужели ты думаешь, мы начнем сразу палить направо и налево? — удивился Стас. — Мы просто осуществим операцию прикрытия нашего сотрудника. Ни больше ни меньше.
— А если…
— А если его попробуют тронуть, — жестко ответил Стас, — то мы сделаем все, чтобы его тронули!
— Не понимаю, на что ты рассчитываешь? Ты сейчас рискуешь судьбой всего этого мира!
— Если предтечи — мудрая раса, то она не будет устраивать Армагеддон из-за желания, как ты говоришь, скопища идиотов спасти своего товарища. А судя по тому, что она сделала с Атлантидой, это мудрая раса. Жизнь на планете от ядерной зимы она ведь тогда все-таки спасла. Придурки! Уволю! Всех до одного уволю, а вас, — ткнул он пальцем в Тора, — лицензии лишу.
Красный от бешенства Эльгард выскочил из квартиры и крепко хлопнул за собой дверью.
— Ну вот и замаячила на горизонте биржа труда, — хмыкнул Стас. — Если мы до нее, конечно, доживем.
— Ребята, вы меня извините, — растерянно заозирался Валентин, не ожидавший такой бури, разразившейся вокруг его персоны.
— А иди ты знаешь куда! — отмахнулся Стас.
— Если я правильно знаю ушастого, — подал голос гном, — то он сейчас уже чешет по направлению к городскому парку, чтобы подыскать деревце посимпатичнее для своего начальственного зада. Эльфы — они любят располагаться в засаде со всеми удобствами, знаете ли.
— Ну а мы тогда чего сидим? — поднял голову Стас. — Быстро по коням и на базу за амулетами и амуницией! Нам еще в парке распределяться надо. Время поджимает!
Ровно за пятнадцать минут до полудня Валентин сел на третью лавочку от входа в центральный городской парк, пристроив на коленях пакет с пазлами. Артефакт не стали упаковывать в бронированный чемодан, прекрасно понимая, что в данном случае это просто глупо. Стажер заглянул внутрь черного целлофанового пакета, убедился, что игрушка не изменила своей формы, и начал ждать. Как назло, лавочка стояла на открытом пятачке прямо напротив фонтана, где ее щедро поливало яркими лучами солнце, а заботливые товарищи стажера чуть не насильно напялили перед этим на своего коллегу бронежилет и напихали под легкую летнюю курточку столько амулетов, что бедолага ощущал себя новогодней елкой, засунутой в гигантскую микроволновку. Единственное, от чего Валентин категорически отказался, — это от боевых наркотиков, которые все члены крыла всегда принимали перед особо опасным заданием. Юноша тихо млел и покрывался потом, старательно делая вид, что просто сел отдохнуть от трудов праведных. А что на солнцепеке, так что с того? Может, хобби у него такое: любит человек принимать солнечные ванны в наглухо застегнутой куртке!
Несколько минут все было спокойно. Валентин окидывал ленивым взглядом окружающее пространство, внимательно присматриваясь к редким парочкам, гулявшим по тенистым аллеям, и одиноким прохожим, явно использовавшим парк как проходной двор, через которой можно проскочить с Поречной на Кольную улицу. И тут юноша заметил, как на одной из аллей парка появился мальчик с собакой и двинулся в сторону фонтана. Стажер напрягся. Мальчик неспешным шагом приближался к цели. Тут же на другой аллее появился еще один мальчик с собакой.
— Господи, да сколько ж вас, — пробормотал Валентин, пытаясь сообразить: кто из них человек, а кто…
И тут, как уже не раз бывало в последнее время, у него резко, скачком обострились зрение и слух. А еще в нем проснулось то, чего раньше никогда не было: экстрасенсорные способности. Очередная доза крови высшего вампира, полученная им этой ночью, костер и «эльфийская дурь» сделали свое дело. Теперь он просто физически ощущал чужую и свою магию. Хотя своей магии у него практически не было. Магический фон шел от амулетов, вшитых в бронежилет под курткой. Причем фонило во всех магических диапазонах. И ему уже не составило труда заглянуть под мороки. Теперь стажеру отвести глаза было трудно, а потому он стал свидетелем забавной картины. Квадратный гном с наложенным на него призрачным обликом мальчика поднял палку и тоненьким детским голоском сказал своей собачке:
