Так было, пока не появился Кристиан Макнилл. После этого, как ни странно, все части, необходимые, чтобы составить единое целое, словно бы нашли друг друга. Дуглас, Дэнд, Рамзи и Кит — эта четверка ребят объединилась, образовав братство.
— Это все, брат Туссен? — спросил Дэнд, с тоской поглядывая на дверь.
— Почти все. Откуда ты пришел сюда? Где ты жил до того, как пришел в Сент-Брайд?
Мальчик поморщился:
— Не знаю. Я бывал в разных местах. А вот названий городов не помню. Но все они были очень далеко.
— А твои родители?
— У меня нет родителей. Я всегда был сам по себе, — сказал он.
— Понятно. И последний вопрос. Остальные мальчики. Вы, кажется, очень близки между собой?
— Да. Они мне как родные братья, — решительно заявил Дэнд.
— Братья могут иногда подбить друг друга на всякие проделки, на демонстрацию храбрости, что может быть опасно или просто глупо.
Дэнд ждал продолжения.
— Если я попрошу тебя ради их собственного блага сообщать мне об их разговорах и проделках, то ты это сделаешь?
— Нет, брат Туссен, я не стану этого делать, — не задумываясь, сказал он.
— Даже если я пригрожу тебе наказанием?
Дэнд вдруг улыбнулся. Улыбка была как у взрослого человека. Очень неожиданная на худенькой озорной физиономии.
— Если вы это сделаете, то я, возможно, соглашусь.
— Приятно. — Значит, преданность мальчика не так уж глубока. Наверное, и его потенциальные возможности не так уж блестящи…
— Но в таком случае, — добавил Дэнд, блеснув карими глазами, — я буду говорить вам то, что вы, по-моему, захотите услышать.
Туссен был потрясен.
Нет, все-таки не исключена возможность, что Дэнда Росса ждет такое великолепное будущее, о котором никто из них и помыслить не мог.
* * *
Гайд-парк, Лондон,
вторая половина дня 19 июля 1806 года
День выдался ясный, было тепло, и парк заполнили представители высшего общества, наслаждавшиеся чудесной погодой. Шарлотта чувствовала себя особенно нарядной в платье из кремового батиста, расшитого крошечными зелеными листочками. Нарядной и уверенной в себе.
— Боже милосердный, Лотти, — сказал Дэнд, — ты вся оцепенела, словно митра епископа. Что с тобой происходит, девочка моя?
Ладно. Возможно, вид у нее слишком напряженный. Но это потому, что она не привыкла, чтобы ею хвастали, как новым приобретением, и она еще не знает, как при этом следует вести себя.
Дэнд, небрежно держа вожжи, опытной рукой направлял лошадей вдоль одного из самых популярных среди гуляющих бульвара в Гайд-парке. Другая рука лежала на спинке сиденья и хотя и не прикасалась к Шарлотте, однако символизировала его неоспоримое право собственности. Никто еще никогда прежде не бывал ее собственным. Неудивительно, что она была несколько напряженной.
А у него хватает наглости спрашивать, что с ней происходит! Ее неловкость усугублялась тем, что его эта ситуация вроде бы забавляла. Каждый раз, когда он смотрел на нее, она замечала веселые искорки в его глазах. Но хуже всего было то, что все это ничуть не заглушило ее реакцию на него.
Каждый раз, когда он прикасался к ней, пусть даже совсем нечаянно, по ее коже пробегали мурашки от удовольствия. Каждый раз, когда он что-то говорил, ей приходилось смотреть на него, и она видела контуры его губ и вспоминала свое ощущение от их прикосновения.
— Ничего со мной не происходит, — заявила она, чувствуя, что говорит еще напряженнее, чем держится. — Что со мной может быть? Все в полном порядке.
— Рад это слышать. Возможно, меня беспокоит тот факт, что ты не слишком похожа на леди, которая так охвачена желанием, что готова забыть о своей репутации ради любимого мужчины. А ведь именно для этого мы сюда и приехали, не так ли? Чтобы выполнить данные миссис Малгрю наставления — убедить общество в том, что ты совсем потеряла голову от страсти? Было бы очень неплохо, если бы ты перестала шарахаться от меня всякий раз, когда я смотрю на тебя или прикасаюсь к тебе. — Он улыбнулся, и улыбка его была одновременно и любезной, и хищной. — Но я буду смотреть на тебя. И прикасаться к тебе. Поэтому будь умницей и попытайся не портить игру.
— Значит, я неубедительно играю свою роль? — Она почувствовала в его словах скрытый вызов. В эту игру она отлично умела играть. Даже с Дэндом. — Могу ли я предположить, что ты незнаком с тем, как в подобной ситуации ведет себя леди? Твой опыт общения с официантками из баров и тому подобными особами, несомненно, заставил тебя поверить, что если женщина не ерзает у тебя на коленях, то она без должного энтузиазма относится к твоим многочисленным мужским достоинствам.
