– …И в этом-то будет ваша главная ошибка! – с непонятным торжеством проговорил доктор. – И ваша, и Кондратьева. Пушкарев за эти годы мог бы, конечно, додуматься до шифра и прийти к вам за НЕЙ… Кто бы мог подумать про перитонит во цвете лет? Ни он, ни вы… Вот уже три года у секрета нет наследников, нет! Отдайте ЕЕ мне!
После такого страстного монолога Курочкин отдал бы доктору, не задумываясь, все, что он просит. Если бы он, разумеется, был искомым Потаповым. Однако на нет – и суда нет.
– Вы мне не верите, – со вздохом сказал доктор, не дождавшись от Курочкина даже мычания или кивка. – Вы думаете, что я блефую, что ничего не знаю… Хорошо, поставим вопрос прямо: где бутылка? Куда вы ее спрятали?
Набравшись сил, Дмитрий Олегович принялся отчаянно мотать головой. Не будь у него кляпа, он бы немедленно объяснил, что вопрос не по адресу. От Валентины прятать бутылку с чем бы то ни было бесполезно. Найдет и устроит скандал.
Усилия Курочкина не остались незамеченными.
– Хотите ответить? – сообразил доктор. – Ну, слава богу!
Дмитрий Олегович вновь задергал головой из стороны в сторону, словно китайский болванчик. Доктор освободил его от кляпа, сдвинув повязку на подбородок.
– Выслушайте меня… – отдышавшись, произнес Курочкин. Он постарался собрать в своем голосе максимальную убедительность, на которую только был способен. – Не затыкайте мне рот, я сейчас все объясню…
– Давайте-давайте, – поощрил доктор, придвигаясь поближе.
– Я из сто тридцать второй квартиры, – проникновенно начал Дмитрий Олегович. – Я здесь случайно. Жена послала меня за дядей Володей. А тут ваши фашис… То есть ваши мальчики. Они подумали, что я Потапов. А я – не Потапов. Я ниже и толще. Клянусь вам, я – не Потапов!
– И кто же вы на самом деле? – печально осведомился похожий на черепаху доктор. Курочкин со страхом понял, что тот не верит ни одному его слову.
– Я – Уточкин! – простонал Дмитрий Олегович. – Ой, что я говорю! Конечно, Курочкин! Дмитрий…
Решительным движением доктор опять водворил кляп на прежнее место. Слово Олегович превратилось в мычание.
– Вы – крепкий орешек, – признал человек, похожий на черепаху. – Вас с налету не возьмешь, но и я терпелив и настойчив. Не удалась фронтальная атака, приступим к долговременной осаде, по всем правилам фортификации. Начнем все сначала. Вы, наверное, еще полагаете, будто мне ничего не известно про эти ма-а-а-аленькие штучки? – Произнеся последние слова, доктор интимно захихикал.
«Штучки? – в смятении подумал Курочкин. – Какие еще штучки? Что он имеет в виду? Господи, неужели он – сексуальный маньяк?…» Страшные истории из газеты «Московский листок» вновь овладели его воображением.
– О-о, вы побледнели, – констатировал доктор. – Вы не ожидали, я смотрю. Есть первый результат… Ну, разумеется, мне не нужна сама бутылка. Меня интересует ее со-дер-жи-мое. Четыре небольших сувенира.
«Нет, кажется, он нормальный, – чуть успокоившись, сообразил Дмитрий Олегович. – Но что ему все-таки надо?»
– Четыре весьма ценных сувенирчика, – с удовольствием повторил доктор. – Из самых закромов международного отдела. Случайный фарт Кондратьева, который самому Кондратьеву богатства так и не успел принести… Хотя и обогатил устное народное творчество. Правда ведь обогатил, а, господин Потапов?
В последний раз повязка с кляпом оказалась так сильно затянута, что Дмитрию Олеговичу не удалось бы даже толком замычать.
– Молчание – знак согласия, – подытожил герр доктор. – Я знал, что мы с вами договоримся. Мои условия таковы…
5
Кляп – хорошее подспорье в разговоре, самый убедительный аргумент. Когда один из двух собеседников насильственно нем, другой уже автоматически становится Цицероном. На любой его довод контрдовода все равно не последует. Человеку с кляпом остается лишь внимать, покорно помалкивая в знак согласия, в данном конкретном случае неотличимого от несогласия.
– Предлагаю выгодный обмен, – сказал доктор-черепашка. – Сначала я вам честно излагаю все, что я знаю, а затем вы – что знаете вы. Не отказывайтесь, мои условия очень хорошие. Я знаю много, от вас же прошу – совсем пустячок: сказать, где наследство Кондратьева. Есть возражения?
