Небольшой круглый зал, сводчатый потолок, влажные стены. И каменная лестница, уходящая спиралью в стену.
Я села на нижнюю ступеньку. Зачем все это? Какой смысл в моем восхождении? Какой-то определенно есть, драконы не подвергли бы меня испытанию просто так, от скуки. Тело ломило от усталости, ноги отяжелели. Еще немного, и не встану. Нет! Не для того я сюда тащилась, чтобы сдаться в самом конце.
Лестницу вырубили в горе, и подниматься было страшно и тяжело. Ступени высокие, колодец узкий. Факелы совсем близко, того и гляди волосы загорятся. Но я шла, закусив губу и упрямо вздернув нос. Шла, не останавливаясь на отдых. Словно чувствовала – если остановлюсь, то больше не смогу сделать ни шагу. Последние ступеньки преодолевала ползком, на четвереньках. И растянулась на верхней площадке, с трудом перевернувшись на спину.
Все, тупик. Дальше идти некуда.
– Тебя заносить или сама зайдешь?
Наконец-то! Голос мужской, незнакомый. Не Бес. А я бы сейчас и ему обрадовалась. Единственным желанием было выбраться из каменного плена. Казалось, что обратного пути нет и я тут навечно замурована.
Кое-как села, повернувшись на голос. Появление молодого человека меня удивило. После Бесовых неожиданных перемещений ничего необычного в телепорте я не находила, но ожидала увидеть дракона.
– Сама, – выдохнула я, собираясь с силами, чтобы подняться.
Юноша протянул руку, и я не стала отказываться от помощи.
Загорелый, стройный, подтянутый. И невысокий – с меня ростом. Гладко выбритый череп, обветренное лицо, любопытный взгляд. Брюки из грубой ткани, клетчатая рубашка, завязанная узлом на уровне талии. Все это делало его похожим на мальчишку-подростка.
Он легко подхватил меня с пола, поставив на ноги, и только потом галантно поклонился:
– Инвар. Уполномочен проводить прибывшую студентку к месту…
– Не студентку, – поспешно перебила его я.
– Ах, да, запамятовал. Джейнери из рода Сиреневого Аметрина, осужденная за нарушение ключевого пункта договора между людьми и драконами, прибыла на принудительные работы.
Губы расплылись в насмешливой улыбке. Какое там запамятовал! Просто хочет с самого начала поставить меня на место. Зачем? Разве я была неучтива? От обиды противно засосало под ложечкой. Лишь бы не нагрубить в ответ.
– Все так, – подтвердила я, решив ограничиться этими словами.
Инвар внимательно на меня посмотрел, хмыкнул, а потом отступил в сторону:
– Прошу.
Камень пошел рябью, и в стене появилась деревянная дверь. Ох уж эти магические штучки! Я сердито дернула за ручку, дверь распахнулась.
Перешагнув порог, едва устояла на ногах, еле стерпела очередную волну жара. Голова закружилась так, что пришлось беспомощно взмахнуть руками в поисках опоры.
Инвар заботливо придержал меня за плечи.
– Тише, тише, сейчас пройдет.
Действительно, почти сразу головокружение и жар перестали меня мучить, и я смогла осмотреться.
Воистину волшебное место!
Мы с Инваром стояли в беседке, увитой виноградом. Тяжелые гроздья с крупными матово-черными ягодами источали густой сладкий аромат. Мерно гудели осы, польстившиеся на лакомство.
А вокруг, насколько хватало взгляда, простирался парк. Цветники в обрамлении самшита: причудливые узоры из роз, гладиолусов, астр, хризантем. Чуть поодаль усыпанные плодами яблони, груши и айва. Ярко-красные пятна калины. Журчание воды, хотя источник не разглядеть. Ручей или, может, фонтан?
За кронами деревьев виднеются крыши домов.
Я бы поверила, что дверь – всего лишь портал. Но откуда тогда это облачко, в которое так и тянет запустить пальцы?
– Обожаю встречать новеньких, – мурлыкнул Инвар, точно кот, налакавшийся сливок. – Такое неподдельное изумление!
Я недовольно сжала губы. Зачем он все портит?
– Это же все иллюзия, – равнодушный тон должен был показать ему, что мне все равно.
А он не поверил, довольно усмехнувшись:
– Все настоящее: и парк, и облака, и высота.
– Высота? – не поняла я.
– Посмотри под ноги.
Мы уже вышли из беседки и стояли на садовой дорожке.
Лучше бы не смотрела! Взвизгнув, отпрыгнула на ближайшую клумбу. Трава внушала больше доверия, чем прозрачное стекло.
– Это же иллюзия, – лукаво прищурился Инвар.
