Однажды Вражек остановился резко, поднял руку. Я не успел притормозить, врезался ему в спину.
— Да тише ты! — прошипел он.
Я покорно замер. Но в ночной тишине только шелест листвы, редкий стрекот сверчков и гулкая пульсация совиных голосов. Ничего необычного, лес как лес.
Я уже хотел спросить, чего такого привиделось вампиру, когда в чаще вдруг захрипело. С мощным хрустом кто-то проломился через кустарник, послышался истошный визг, резкий удар. Визг тут же сменился стоном, я ощутил дрожь тяжелых шагов.
— Кажется, уходит, — прошептал Вражек. — Пронесло.
И, не объясняя ничего, вновь двинулся вперед. На этот раз уже быстрее. А я, как назло, стал оглядываться по сторонам чаще. Тут же выяснилось, что пахло не только зеленью, но и плесенью, грибами, жабами и сыростью, будто рядом болото. Однажды, с морозом по коже, я заметил желтую пару немигающих глаз. Вампир тоже заметил, но внимания обращать не стал, и взгляд как-то сам собой затух.
— Почти пришли, — послышалось из темноты.
Чаща вдруг закончилась, деревья расступились. Мы вышли за берег залитого лунным светом болота. Топь была просто огромной, казалась настоящим морем!
— Нам туда, — оборонил вампир, указывая пальцем. — Ведьма Полуночи уже заждалась.
Там, куда указывал Вражек, я заметил одноэтажный дом, возвышающийся над заросшим ряской болотом на бревнах-сваях.
Под ногами чавкала вязкая черная жижа. Продираясь через заросли камыша, я выругался мысленно — острый тростник хоть и не ранил, но ощущения не из приятных. Да и вода заливала в сапоги, идти тяжело, подошвы словно к магниту прилипают. Вдобавок от прогулки по болоту резко уменьшилась полоска Выносливости.
Из-под ног спасались бегством жирные жабы размером с котенка. Всплески, будто груду кирпичей в воду обрушивали. Ну и местечко!
«Хорошо хоть змей не…» — я не успел додумать, как мой взгляд наткнулся на толстую, с голову взрослого человека, змею.
Отвратительное черное бревно туловища пошевелилось, лоснящиеся от влаги чешуйки блеснули в лунном свете. Сильно запахло змеиным ядом, приторно-горьким и кислым одновременно.
Я сосредоточился на тварюге, но тут же всплыло сообщение, что змея не опасна, это элемент декора. Однако все настолько реально, что я даже дышать не мог, пока гадина не скрылась в зарослях камыша.
— Чего стал? — услышал я недовольное шипение. — Двигай, время дорого.
Я обернулся и заметил, что вампир так и остался на бережку, даже ног не намочил.
— А мне туда не надо, — с глумливой улыбкой пояснил Вражек. — Мое дело десятое: с тебя глаз не спускать.
Выдержав достойную паузу, я отвернулся. Надеюсь, кровопийца осознал, какого я о нем мнения. Впрочем, это дела не меняет. Идти и вправду нужно.
Я вздохнул, с чавканьем выдрал ноги, сквозь запах торфа и стоялой воды зашагал дальше.
Тускло освещенное окошко домика понемногу приближалось. А когда до него оставалось метров тридцать, подо мной вдруг забурлило. У меня сердце екнуло, я едва не отпрыгнул. И тут же ощутил, как чьи-то руки вцепились под водой в щиколотки, да так сильно, будто в тиски угодил!
— А-а-а… — неуверенно вскричал я.
Хранитель Дома [66]: проверка личности и доступа.
— Что?..
После секундной паузы стальные тиски вдруг разжались, на водной поверхности возникли буруны, словно вглубь нырнул бегемот.
«Ни хрена себе! — пронеслось у меня в голове. — Это еще кто такой был? Шестьдесят шестой уровень… е-мое…»
Потом я сложил два плюс два, вспомнил уверенный крик торговца Веселого Роджера, с каким тот останавливал драку. Видимо, Хранитель Дома — это какой-то особенный вид моба, идущий в комплекте с жилищем. Монстр, охраняющий от нежеланных гостей и воров, от захватчиков и всевозможных рейдеров.
Клевая идея, что я могу сказать. Сразу и самому захотелось купить домишко. Правда, тут же кто-то язвительно напомнил, что я сейчас не в том положении, чтобы деньгами разбрасываться. Да и потраченные на покупку аккаунта деньги за обучение нужно где-то отыскать…
Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.
С некоторой радостью я выбрался на островок. Прислонившись спиной к свае, стащил сапоги, вылил из них воду. К счастью, разработчики не оказались садистами, и портянки мгновенно высохли. Зато грязь на штанах осталась. Ну и фиг с ней, пусть старуха-ведьма испытывает по этому поводу муки совести: в такое место приличных людей приглашать…
