– Кэсс, – снова позвал демон.
– Сволочь бездушная, – пробормотала девушка, поворачиваясь на спину.
Хозяин хмыкнул – даже во сне негодует! Он задумчиво коснулся рукой щеки, убирая гладкие огненные волосы, и нахмурился, когда рабыня ласково, словно котенок, потерлась о его ладонь.
– Держись ближе к стене, ясно? Не оставайся в центре, – склоняясь к ней, отчетливо произнес Амон. – Повтори.
– Не оставаться в центре, – послушно и сонно повторила девушка, пытаясь зарыться лицом в его руку.
Квардинг отстранился, но замер, услышав тихое:
– Мой?
Сердце, которое он всегда считал мертвым, дрогнуло. Он не понял, что же с ним такое происходит, а губы уже сами произнесли:
– Твой.
* * *
Утром Кэсс разбудил незнакомый демон. Бронзовая кожа и убранные во множество мелких косичек длинные волосы делали его похожим на индейца. Девушка усмехнулась собственным нелепым мыслям. Вошедший учтиво кивнул и положил перед ней сложенную одежду, а также лист бумаги, испещренный непонятными письменами. При этом старался держаться от обитательницы покоев на почтительном расстоянии, словно она была какой-то неимоверно важной особой.
– Сегодня днем вас ожидает первое испытание, – говоря это, демон уважительно склонил голову. – Одевайтесь и выходите – я провожу на Поприще. Предстоит знакомство с соперницами, ниида.
– Как ты меня назвал? – озадаченно спросила Кассандра.
– Ниида, – повторил обладатель множества кос.
– И что это значит?
– Вы принадлежите квардингу. Он убил из-за вас, значит, вы ниида – Заслуживающая Уважения.
– Э-э-э… – только и смогла выдавить собеседница.
– Все подданные Ада в курсе вашего статуса. Это исключает любые недоразумения. – Он многозначительно посмотрел.
– А-а-а… хорошо.
Лицо счастливой обладательницы высокого общественного положения залил стыдливый румянец, когда она поняла, какие именно «недоразумения» имеет в виду этот тип. Сразу захотелось провалиться под землю. Однако бронзовый незнакомец сделал вид, что не заметил смущения, отвесил легкий полупоклон и вышел.
– Чем дальше, тем чудесатее… – пробормотала девушка, одеваясь.
…Поприще оказалось огромной ареной в центре гигантского здания, похожего на римский Колизей. Жаль только, что, несмотря на все это, Кассандра не чувствовала себя отважным гладиатором – поджилки предательски тряслись, под ложечкой сосало, живот сводило от страха. Что-то будет?
– Приветствую вас, великие соперницы! – раздался откуда-то сверху чистый безмятежный голос.
Стараясь не пропустить ничего важного, новоиспеченная ниида торопливо и жадно оглядывалась. Просторный, засыпанный мелким песком театр будущих состязаний ограждали массивные стены. Высоко-высоко над головами собравшихся вздымался огромный полупрозрачный купол. А вот по периметру величественного сооружения возвышались уступами переполненные зрительские трибуны. У Кэсс закружилась голова – столь велико оказалось количество демонов, ангелов, представителей каких-то других незнакомых рас, пришедших понаблюдать за действом.
В центре Поприща сбились в стайку девушки. По всей видимости, участницы будущих соревнований и, соответственно, претендентки. В их пестрой разноголосой толпе новенькая ощущала себя чужой – никого не знала, ничего не понимала, а еще безумно боялась. Поэтому она с завистью смотрела на соперниц, которые чувствовали себя не в пример увереннее и что-то оживлено обсуждали, поскольку уже были знакомы. Все казались людьми, кроме одной – странной девушки с кожей персикового цвета и волосами индиго. Сероглазая красавица-вампир, к которой подходил Амон, тоже оказалась здесь, но во всеобщем разговоре не участвовала.
– Приходим сюда чуть не каждый день… – раздраженно сказала одна из девушек, высокая и светловолосая. – И всякий раз оракул говорит, что собраны не все, и распускает по комнатам. Опять ведь простоим час и разойдемся.
– А куда спешить? – беспечно махнула смуглой рукой миловидная азиатка. – Здесь полно развлечений, и левхойт постоянно навещает.
Раздался дружный, исполненный томления вздох. Кэсс удивленно подняла брови. Ничего себе! Но в этот момент виновник общего вздоха вышел на арену, и она внутренне подобралась.
