«Хринпи, зеленушка милая моя, кажется нам с тобой отсюда не выбраться», — проговорила она тихо, чувствуя, как у нее сильно болят колено и щека.
Спартак метался в поисках выхода из переплетений кустов в садиках за домами, в которые нырнул, спасаясь от урагана. Шквалы ветра нещадно терзали поселок.
Треск, скрип и грохот — это огромное дерево перерезало улочку пополам, разбрызгивая осколки обломанных, раздробленных веток. И в эту же минуту Спартак услышал отчаянный крик: на противоположной стороне улицы пожилая женщина оказалась прижата к стене дома толстой веткой. Она взывала о помощи. В непрекращающемся блеске молний в её глазах отразились боль, ужас и мольба о помощи. Женщина смотрела прямо на него, Спартака. Или ему это только казалось?
Еще более сильный удар ветра. Снова треск и грохот. Отвернувшись, Спартак поспешил прочь, не обращая внимания на крики, летевшие ему вдогонку.
— Чёртова старуха! — зло процедил он.
Остановился у перекрёстка на окраине поселка. Здесь буря не так бушевала. Куда теперь? Где искать свой хоган?
— Молодой человек! — раздалось сзади.
Спартак развернулся на голос. Он увидел гружённую коробками автоматическую самоходную тележку, а рядом с ней щедро улыбающегося невысокого щуплого старичка.
— Вы ищете дорогу к визитнице? Я могу вам помочь, — сообщил незнакомец. Его спокойствие никак не вязалось со всеобщей паникой.
Спартак напрягся. В голове заметались тревожные мысли: «Откуда он взялся? У меня галлюцинации?»
— Не тревожьтесь и не удивляйтесь, молодой человек, — поспешил успокоить собеседник. — Я давно живу на этой планете и знаю всех жителей и нашего поселка, и соседних. А вас я вижу впервые. Такого чернявого я бы наверняка запомнил. Значит, вы прибыли совсем недавно. Я прав?
— Да, — несколько успокоившись, ответил Спартак. — Это моя первая ночь на Набхи.
— Вы наверняка ее запомните, — лукаво усмехнулся старик. — Я знаю короткий путь к визитнице и готов вам его показать. Но и вы должны мне помочь!
— И что же вам от меня нужно? — заинтересовался Спартак.
— Видите ли, моя тележка сломалась. Механизм цел, а автоматика не действует. Вероятно, волновые помехи планеты. Единственный способ доставить мой груз к моему хогану — это толкать тележку. Для такого сильного мужчины, как вы это несложно.
Как же! Всю жизнь мечтал поработать грузчиком! Спартаку захотелось послать старого пня подальше. Но сможет ли он сам найти нужную дорогу?
— Ладно, — Спартак подошел к тележке. — Показывайте свои тайные тропы.
Старик привел его к лесу. Спартак засомневался:
— А зверьё ваше нас не порвет? У вас там какие-то пучки травы бегают.
— Животные нас не тронут, не беспокойтесь. Они абсолютно безобидные. Едят плоды, листья, насекомых. А в сухой сезон живут за счёт фотосинтеза — они у нас все зелёные, даже птицы. А вот насекомые не стесняются наряжаться поярче.
«Вот почему я не смог рассмотреть ни одной пичуги днем», — подумал Спартак.
Через лес шла довольно широкая тропа. Тут буря вела себя потише — казалось, вся ярость урагана обрушилась только на улочки поселка. Здесь же можно было вести разговор.
— Что за тяжесть вы нагрузили? — обливаясь потом, спросил Спартак. — Золотые слитки, что ли?
Старик засмеялся дробным смехом.
— Ну что вы! Откуда у меня золото? Я писатель и букинист, здесь книги. Всё, увы, спасти не удастся. Я забрал самые любимые. Моих личных вещей — вот только эта сумка, — указал он на старенькую, но аккуратную клетчатую сумку. — Меня зовут Вениамин. А как ваше имя, позвольте узнать?
— Спартак.
— О! Какое благородное имя! Книга о вашем тезке была в моей личной библиотеке, но мне не удалось её спасти. Очень жаль.
— Действительно жаль, — искренне огорчился Спартак.
Вскоре показались конусы визитницы.
— Мой хоган вон там, — Вениамин кивнул в центр площадки. — А ваш где?
Спартак указал на тускло мерцающую в ночном свете верхушку серебристого конуса.
— Недалеко, — констатировал Вениамин. — Вы туда быстро доберётесь. Помогите мне с разгрузкой, пожалуйста! Вы складывайте у входа, а я буду заносить книги во внутрь.
Спартак не стал спорить. Он спешно стаскивал коробки одну за другой. Вениамин долго возился внутри убежища, тщательно пристраивая свои драгоценности. И вскоре у входа выросла пирамида коробок.
