Где-то далеко над болотом раздался грандиозный утробный рев, затем еще один, сопровожденный жирным всплеском, словно рухнул в воду древесный столб. В саванне раздался далекий выстрел, или это ему только показалось?
К кромке болота подползла, оставляя широкую дорожку золотистой слизи, улитка. Тело ее содрогалось и влажно блестело. Добрый десяток мягких рожек ощупали макушку человека, мягко взъерошив волосы.
Из витого домика, величиной с собачью конуру, посыпались в воду пищащие создания мертвенно-бледного цвета, тараща алые глаза и шлепая многочисленными перепончатыми лапками. Целый рой их облепил то место, где еще расходился медленный грязевой всплеск.
Потом они стали погружаться в топь.
В глубине омута началась трапеза.
Улитка терпеливо ждала.
* * *
И никто, кроме очень небольшого круга лиц, именуемого «штабом», не знал, почему будущие колонисты, которым, по замыслу, полагалось оказаться возле базы, рассыпались по всему континенту.
Что-то пошло не так.
И очень сильно не так.
Хотя избранный круг землян и предвидел подобную вероятность.
– Вероятный противник? – поднял глаза на окружающих высокий блондин истинно арийского облика. – Время перехода – одно для всех. Хозяева нас предупреждали.
– И что теперь? – поинтересовалась чернявая невысокая девушка с раскосыми глазами. В отряде она ведала медициной, и это было вполне оправданно: в свое время она получила хорошее образование во Франции. А потом с успехом применяла полученные знания в своей молодой стране – мало того, активно внедряла новые подходы. Правда, не к лечению больных – темой ее клинических исследований было изучение порога боли. Свидетелей не оставалось: все, кто поступал к ней из концлагерей, уничтожались после экспериментов.
– Теперь ждем тех, кто прибудет. Контролируем тех, кто «ошибся адресом». Заодно попробуем выяснить, кто из «случайных попутчиков» что-то знает о планах их командования.
– Ха, командование! – расхохотался круглолицый тип. – Тоже мне, да я такое «командование» в свое время…
– Главная ошибка – недооценка противника, – отчеканил ариец. – Помните, что и им помогают силы этой планеты. Если у них нет ориентации на земное вооружение – значит, в запасе есть что-то другое. И это следует выяснить.
– Непременно выясним, – усмехулась девушка.
– А трупы на здешних чудовищ спишете? – круглолицый не унимался.
– Это уж как сестра-целительница решит, – пожал плечами «ариец» Вилли.
Пришествие продолжалось.
Кто-то и в самом деле «ошибался адресом» – немало тех, кто был предназначен для колонии близ базы, оказалось на ином континенте.
Кто-то был случайно захвачен силовым полем переходника.
На другом полушарии планеты Плацдарм тоже возник комитет по встрече.
И проблемы со случайной публикой образовались у него сами собой.
Но кое-какие различия все же имелись.
Местный «штаб» не спешил раскрывать карты и объяснять: земляне находятся здесь, чтобы воевать. Причем воевать с такими же землянами, как они.
Кто победит, тот и останется на этой планете – вопрос стоял только так.
И никак иначе.
А вот на другом континенте это заранее знали все.
А руководство в лице Георгия Решетникова и его со товарищей неплохо представляло, что за личности верховодят у потенциального противника.
Однако времени для того, чтобы укрепиться на Плацдарме, у двух колоний имелось в избытке.
И его не следовало терять.
Они струились по саванне.
Именно струились, другого подходящего слова человек подобрать не смог.
Живая река, состоящая не из одного десятка тысяч антилопьих голов, извиваясь, текла над песками и редкими кустиками, вступая в полосу высоких трав.
Дрожащий раскаленный воздух был полон пыли, топота копыт и мычания.
Поток отрезал человека и от кромки видневшихся в далекой дымке болот, куда, в общем-то и не хотелось, и от пути в обход топей, на северо-запад, куда настойчиво звал маячок. Где-то там, за морем из пыли и склоненных рогов, в нескольких дневных переходах должны были быть люди и надежда.
Человек принялся неумело, но старательно ругаться.
Досталось и немилосердному источнику света, стоявшему как раз в зените, и антилопам, кроме трехрогости, ничем не отличавшимся от каких-нибудь антилоп Томпсона, и темным силам, управляющим отправкой в чужой мир.
