«Я же поэтесса,» — гордо объяснила она сама себе, — «У меня вывернутая психика. Да и так ли это невероятно?»
«А поставь на свое место любого человека с трезвым складом ума. Что бы решил он?» — ехидно поинтересовался оппонирующий внутренний голос.
«Абсолютно не представляю, как должен отреагировать нормальный человек, на волшебное появление в его комнате двух гномов. Разве что повеситься от осознания нереальности происходящего.»
Выскочив из подъезда, Ив понеслась вперед, к темнеющему неподалеку парку. Начинать Игру так близко к домам почему-то показалось ей неправильным. Остановилась она только в самом сердце парка, посередине мостика через канал, и нерешительно огляделась. Было темно и безлюдно. Ни единого человека возле ледяных горок, ни одного следа на заснеженных дорожках. Стояла тишина. Небо, как и следовало ожидать, было суровым и неприветливым. Ив зябко поежилась и, чувствуя себя полной идиоткой, громко и внятно произнесла в пространство:
— Играю!
Слово, прозвучавшее неожиданно звонко и раскатисто, было тут же подхвачено и троекратно повторено эхом. Раздался глухой раскат грома, завыл ветер и на землю посыпались крупные черные листья. Плохо осознавая, что делает, Ив присела на корточки и взяла в руки один листик, чтобы рассмотреть его поближе, и тут же чуть не выронила его. Листик оказался игральной картой странной, неправильной формы, обгоревшей по краям и источающей резкий запах. Шелковистую рубашку карты покрывал размытый абстрактный рисунок. На лицевой стороне был изображен чрезвычайно бледный, изможденного вида молодой человек с гладкими черными волосами и неестесвенно-синими глазами. Его губы кривились в неприятной усмешке, обнажая длинные клыки. За спиной юноши, угрожающе выставив иглы, рога и щупальца, толпились разнообразные мерзкие существа. Надпись на карте гласила:
"Вампир — Хозяин Гнезда. Он же Старший, либо Высший вампир.
Достоинства: живучесть, способность к регенерации, прекрасная подвижность, ловкость, умение летать. Подчиняет себе всех детей Гнезда. Укус особой силы и действия.
Недостатки: см. Примечания".
Гром снова прокатился по небу, и Ив пришла в себя. Черные карты, кроме той, что она держала в руке, бесследно исчезли. С трудом поднявшись на ноги, Ив тяжело облокотилась о парапет моста.
— Что там? — раздался вдруг в тишине приглушенный голос Эрихса.
— А ты тут? — Ив завертела головой, но вокруг по-прежнему никого не было.
— Да не ори ты! — возмутился невидимый Эрихс, — Стой спокойно. Покажи карту. Так. Хорошо, чуть левее. О, вижу! Аааа! Клянусь коленной коликой дедушки Медеуса! Высший вампир!
— Это плохо?
— Это великолепно! Конечно, было бы лучше, если бы выпал Великан Ядодышащий, но и так вполне неплохо. Считай, что в этой партии тебе достался козырной валет.
— Одного вальта маловато будет.
— Ха! Как бы не так! Игрок будет тянуть карту трижды. Трижды! Подумай, если тебе, конечно, есть чем — каковы шансы, что хотя бы одна из этих трех карт сможет тебя побить?
— Зависит от того, сколько всего карт в Колоде, — заметила Ив.
— Ишь ты. Соображает, — слышно было как Эрихс возбужденно потирает руки, — Много карт. Очень много. Не бойся. Ты выиграешь. А мы с моим обормотистым братцем загребем целую кучу добра. Теперь иди. Игра вот-вот начнется.
— Куда же мне идти? — растерянно спросила Ив.
— Ну, куда-нибудь. Не стоять же тут — замерзнешь еще.
— Когда я стану вампиром?
— Как только — так сразу, — смутно пообещал Эрихс, — но не раньше, чем определится твой первый соперник. Все, ступай.
— А ты?
— А у меня дела, — его голос начал отдаляться.
— Ладно, — промямлила Ив и вдруг спохватилась, — Эй! Погоди! Что такое «Примечания»?
Но никто не ответил.
— Вот тебе и сказочка, — прошептала Ив.
Никогда в жизни ей не было так страшно. Только сейчас она как-то разом осознала, что все происходящее — не нелепый и смешной сон, а явь, реальность — непонятная, странная, но оттого не менее опасная. Среди сгущающихся теней Ив мерещились грозные фигуры великанов с палицами, переплетения ветвей казались сгустками змей, а под мостом шевелилось что-то большое и, несомненно, голодное. Ив нервно оглянулась и до боли сжала кулаки. Ей очень захотелось оказаться в светлом многолюдном помещении.
