— Твари? — удивленно переспросила Ив, — какие еще Твари?
— Просто Твари, — вампиренок съежился и втянул голову в плечи.
Ив побарабанила пальцами по перилам, пытаясь не поддаваться раздражению.
— Очень хорошо, — как можно спокойнее проговорила она, — Могу я их видеть?
— М-можете, — пробормотал вампиренок, запинаясь.
— Прекрасно. Не соблаговолит ли кто из присутствующих благородных господ показать мне логово Тварей? Или они живут в дуплах? Или норах?
Благородные господа обеспокоенно зашевелились, из самой середины толпы выскочила немолодая вампирша и, натужно махая крыльями, устремилась прочь.
— Просто позовите их, госпожа, — прошептал вампиренок, отступая вниз по лестнице.
Чувствуя, что более понятных объяснений ей не добиться, Ив откашлялась и внятно проговорила:
— Твари, ко мне.
Где-то далеко внизу раздался низкий раскатистый рев. С потолка посыпались кусочки фресок.
— Твааааааари! — пронзительно выкрикнула Ив.
Покрывающие пол мраморные плиты заходили ходуном и в образовавшиеся щели тут же повалил густой черный дым. Повизгивая от ужаса, толпа вампиров заметалась, отпрянула и растеклась тоненькими, быстро исчезающими в темноте ручейками. Колышащиеся клубы дыма неспешно расползлись по полу, наполняя зал едким зловонием. Ив завороженно наблюдала. Наконец, одна из плит со скрежетом откинулась и на поверхность вылезла чешуйчатая шестиглазая голова, увенчанная петушиным гребнем. В широко раскрытой пасти виднелись несколько рядов треугольных зубов. За головой потянулась змеиная шея, за шеей — изгибистое тело о восьми ногах, покрытое шипастым панцирем. Обильно капая ядовитого вида слюной, восьминожка попятилась, освобождая место следующему чудовищу. Храбрый вампиренок, не успевший удрать со своими сородичами, вцепился обеими руками в Ив и, жалобно поскуливая, пытался оттащить ее подальше. Тем временем восьминожка с неожиданной для такого существа быстротой и грацией обошла зал и остановилась напротив лестницы. Вампиренок что-то чирикнул и потерял сознание.
— Сидеть, — строго произнесла Ив, глядя Твари в ближнюю пару глаз.
— Бхххээээуууу, — прошипела Тварь, не двигаясь с места.
— Флааа…, — откликнулась вторая Тварь — склизкая ярко-красная каракатица, вываливаясь из лаза.
Зал быстро заполнялся. Одна за другой Твари выбирались из подземного хода и вольготно располагались на полу, потолке и стенах. Некоторые изящно обвивались вокруг колонн, сплетаясь щупальцами. Ото всюду торчали когти, рога и шипы. Поблескивая гляделками, буркалами и волосатыми зенками на подвижных стебельках, Твари следили за Ив. Выдержав паузу, она сделала вторую попытку навести порядок.
— Сидеть, — командным голосом выкрикнула она.
Твари заинтересованно пошевелились.
— Сидеть, — упрямо настаивала Ив.
Отцепившись от колонны, алая каракатица грузно шлепнулась на пол и поджала под себя щупальца.
— Молодец! Хорошая девочка! — Ив извлекла из рюкзака половинку яблока и кинула ее каракатице. Та с удовольствием заглотила подачку и заметно оживилась.
Наиболее голодные Твари начали быстро перемещаться поближе к месту возможного кормления. На первых ступенях лестницы тут же образовался затор, грозящий перерасти в свалку.
— Метод кнута и пряника работает отлично, несмотря на отсутствие и того и другого, — прокомментировала Ив, краем уха прислушиваясь к странным звукам, похожим на слабое попискивание.
— Вытащите меня! — вдруг различила она, — поднимите!
— Помогите, помогите! — продолжал надрываться еле слышный голосок, — Госпожа! Хозяйка! Умоляю! Протяните царственную ручку!
Ив недоуменно оглянулась.
— Я ваш самый верный слуга! Владычица! Погибаю! — голосок, похоже, доносился из подземного хода.
Растолкав Тварей, Ив подбежала к лазу и, присев на колени, заглянула вниз. Ее взору открылся фрагмент уходящего под землю хода, в глубине которого смутно виднелось маленькое, бесформенное существо, отчаянно пытающееся выбраться наружу. Под непонимающее хрипение Тварей, Ив легла на пол и, цепляясь левой рукой за колонну, протянула правую руку вниз. В руку тут же впились мертвой хваткой, и на поверхность выполз низкорослый горбатый человечек. Путаясь в слишком длинной робе, он попытался отвесить церемонный поклон, но споткнулся о собственный шарф и чуть не упал обратно в лаз.
