Рядом с ним распахнулась дверь запасного выхода.
– В ногу ему!
Из двери высыпали ребята в коже и старик и окружили Джо. Щелчок помпового ружья прозвучал похоронным звоном.
– Не продырявьте его! – рявкнул старикашка. – Это мой спектакль!
– Бандаж не потеряй, папуля, – пробормотал парень с ружьем и пошел к Джо.
– Постойте, парни! – сказал Джо, поднимаясь на колени, стараясь щадить разбитое колено. Человек с ружьем навис над ним, вставив ствол обреза ему в ухо. Джо неохотно поднял вверх руки:
– Бен, убери своего добермана. Я никуда не денусь.
Старик подошел. Из-под старой спортивной "рубашки торчала индюшачья шея. На лысой голове с пятнами старческой пигментации сидела кепка. На подбородке, дрожащем как осиновый лист, виднелось пятно от молока или картофельного пюре. Старый хищник знавал когда-то лучшие времена.
– Слаггер Джо, – осклабился Маламбри, обнажив зеленые гнилые зубы. Никто никогда лучше с железом не работал.
– Как живешь, Бешеный Кот? – спросил Джо.
– Кажись, получше, чем ты.
– Это была ошибка. – В животе ударило болью, к горлу поднялась едкая кислота. Джо не знал, то ли умирать, то ли смеяться, то ли молить о пощаде. – Эта фигня с состязанием – хреновое было решение, Бен. Я его отзываю.
– Ты не можешь отозвать его, парнишка, – ответил старик.
Старик Маламбри был прав, и Джо это знал. Как только деньги за устранение падали на счет и начиналась операция, процесс уже нельзя было прервать. Старик поднял нож для колки льда, и оружие плясало в трясущейся руке.
– Ты был лучшим из нас, Джо, – произнес старик. – Гордость нашей профессии.
Второй из парней в коже сжимал и разжимал кулаки.
– Боже мой, старина, делай, в конце концов!
Джо вдруг с ревом блеванул.
Известкового вида желчь с остатками еды плеснула старику в лицо, и нож для колки льда отлетел в сторону. Парень с ружьем был застигнут врасплох и не успел уклониться, и ствол двадцатого калибра качнулся в сторону; с него стекала рвотная масса. Джо тут же воспользовался моментом, вдвинув парнишке кулак под дых. Парень согнулся и отлетел, выронив ружье.
– Ах ты, сука!..
Второй парнишка полез под пиджак выхватывать из кобуры револьвер сорок четвертого калибра. Джо резко развернулся и ударил коленом точно в пах с такой силой, что можно было вбить яйца в грудную клетку. Парень свалился на мостовую в позе эмбриона. Джо наклонился, выхватил у него из кобуры револьвер и быстро проверил. Это был старомодный и старый «раджер редхок». Длинный ствол, чертовски здоровенная рукоятка. Джо проверил барабан. Парнишка зарядил его тупоносыми высокоскоростными патронами.
– Матерь Божья, парень, – сказал Джо, задвигая на место барабан и сплевывая изо рта желчь. – Ты что, на носорога собрался?
– Хрен тебе в рот, твою мать!.. – предложил парень в коже, корчась на земле.
– Что за манеры!" – посетовал Джо.
Старик Маламбри пятился, стирая с лица блевотину, глазея на Джо выкаченными глазами. Рука его была поднята в жесте капитуляции, искривленные пальцы дрожали.
– Не валяй дурака, Слаггер. Что ты ни делай... Маламбри резко замолчал. Справа от него что-то шевельнулось.
Парень с ружьем пытался схватить свое оружие.
Джо спокойно поднял дуло сорок четвертого и выстрелил парню в ногу.
Эффект – магниевая вспышка и отдача, как от удара кнутом – удивила даже Джо. Звук был неимоверен, будто два паровых молота ударили Джо по ушам. Удар лишил парня ноги, вырвав кусок голени от пальцев до колена, подбросив на шесть дюймов от земли и ударив о кирпичную стену. Парень завопил и схватился за изуродованную ногу, неразборчиво выкрикивая:
– Ах ты, сука! Гад, козел вонючий!
Не обращая внимания на звон в ушах, Джо подошел и посмотрел на парня сверху вниз.
– Старших надо уважать.
– Да пошел ты!.. Сука, ты, тебе все равно конец! Ты уже труп!
– Неужели? А ты не ошибаешься? В таком случае добро пожаловать в царство живых трупов, малыш.
За спиной Джо неожиданно послышался какой-то шум. Джо повернулся, инстинктивно поднимая револьвер в сторону звука, уловив взглядом блеск металла. Он ощутил прикосновение острия и оказался лицом к лицу с Бенджаменом Бешеным Котом Маламбри.
