— Слишком хорошо для воина, — не сдавался Афанасий.
Но тут их спор был прерван — из леса показалась группа верховых охотников-лучников на разномастных лошадях. К седлам у них были приторочены лыжи, туши кабанов, сзади свисали белки, горностаи. Один из всадников направился прямо к Александре и глухо сказал:
— Боярышня! Во время охоты пересекли мы Серегерский[14] путь, и нам повстречались два беженца из Торжка. Один сразу помер, а другой — вот.
Староста Бирюк в одной свите придерживал могучей рукой человека, завернутого в его кожух. Спешившись, он бережно снял раненого с коня и вместе с тулупом положил на сани. Смертельно бледное лицо молодого парня исказилось от боли и покрылось испариной. Густые светлые волосы, стянутые на лбу кожаным ремешком, слиплись от крови. Кровь запеклась и на белой льняной рубахе, и на кожаном фартуке. Парень прерывисто и часто дышал. Афанасий наклонился и приоткрыл ему рот, а Евлампий влил немного воды из глиняной баклажки. Парень приоткрыл серые ввалившиеся глаза и голосом слабым, но ясным сказал:
— Несметная сила обложила Торжок. Стены его горят. Поганые бьют в них без устали пороками[15], закидали город огненными стрелами да каменьями. Мы с братом бросили свою кузню на посаде, запрягли коней — и в Новгород… за помощью… иначе Торжок… падет… скоро…
Тут кровь хлынула из его горла, парень дернулся и затих.
— Господи наш, помяни в вере и надежде живота[16] вечного преставившегося раба твоего, — запричитал Афанасий, часто и мелко крестясь.
— Разъезд поганых догнал их тут неподалеку и порубил, — мрачно сообщил Бирюк.
Александра перекрестила умершего. Потом она выпрямилась и строго сказала:
— Надо похоронить его честно[17], по-христиански.
С трудом пробивая пешнями мерзлую землю, выкопали могилу и положили туда тело кузнеца головой на запад, а в ногах поставили березовый крест. Молча постояли новгородцы у могилы, сняв шапки. Затем Александра негромко распорядилась:
— Седлайте коней. Готовьте сани. Я поеду с тобой, Евлампий. Охотники и рыбаки за нами. Двигаться след в след быстрой рысью. Направимся к восходу.
— Прости, боярышня Александра Степановна, — сощурив свои маленькие медвежьи глазки, сказал Бирюк, — ты оговорилась, в Новгород надо ехать в полуночную сторону.
— Я не оговорилась, — спокойно сказала Александра.
— Так ведь к восходу — это значит навстречу поганым! Тебе что, боярышня, жизнь надоела?
Александра только с укором посмотрела на него, и синие глаза ее заледенели. Бирюк невольно поежился под ее взглядом, но все же продолжал:
— Их бесчисленное множество, они вооружены с головы до ног. А нас и двух десятков не наберется…
— Да, это так, — прервала его Александра и раздельно продолжала: — Но каждый из нас человек и христианин. С нами святая София! Мы многое можем сделать, чтобы помочь Новгороду. Надо точно узнать, что там у Торжка происходит, и послать гонцов с донесениями.
— Все это хорошо, боярышня, — не сдавался Бирюк, — но врагу несть числа, он сжат в один кулак, повинуется единой воле. Ты себе представляешь, что значит, когда тысячи воев все как один, как одно целое?
— Представляю, — усмехнулась Александра, — зато новгородцы ни один не похож на другого. У каждого своя голова на плечах. Что это значит — сам прекрасно знаешь, старый хитрец. Хватит разговаривать, надо торопиться.
Поехали! Отсюда до Полы рукой подать, и дорога накатана, а там — прямой путь на Торжок.
— Мы в твоей власти, боярышня, — развел руками Бирюк, хотя в глубине души был согласен с таким решением.
— Бабий ум лучше всяких дум, — улыбнулся Трефилыч, который уже давно сматывал удочки, и стал кликать сыновей.
Цепочка из немногих всадников с санями посредине вытянулась вдоль русла реки и двинулась на восток.
* * *
…Митрофан проехал уже более половины пути, когда что-то заставило его обернуться. Он увидел трех всадников, быстро приближающихся к нему. Лица у них были темные, глаза узкие, слева свисали сабли, справа — колчаны со стрелами, за плечами — луки. Рыжие лисьи малахаи делали их головы похожими на огненные шары. Всадники, увидев, что Митрофан их заметил, выхватили сабли и, странно заулюлюкав, рассыпались веером и стали еще быстрее приближаться.
