— О, это моё любимое кушанье. Георгий Петрович, слева французские «rouleau de foie» сегодня с утиной печенью, справа турецкие «dolma» с рубленым мясом. Отведайте, они чудо как хороши.
Гости сделали по глотку и угостились закусками, при этом капитан-исправник, отправляя в рот один «délice» за другим, высказал удивительное даже для самого себя умственное заключение:
— Ах, как вкусно. Зачем же, право, меж народами есть распри и войны? Ведь меж людьми, их составляющими, так много общего. Вот, к примеру, яства. Каждый — магометанин ли, православный или католик, — каждый любит вкусно поесть. Так для чего же мы заостряемся на рознях, для чего не на согласиях?
Воронцов, не ожидавший столь философского вопроса, не нашёлся, что ответить. Но тут в беседу вступил хозяин — высокий, изящно и превосходно одетый мужчина лет сорока.
— Да неужто ж французское вольнодумство докатилось и до Боброцска? Александр Фёдорович, вы ли это говорите, потомок древнего боярского рода, который исстари мечом защищал государства нашего границы, а равно и интересы?
— Да вот что-то навеяло, — стушевался капитан-исправник. — Я как-то в меньшей степени воитель, нежели славные предки мои. Ваше сиятельство, позвольте представить вам Георгия Петровича Воронцова, петербургского дворянина и капитана лейб-гвардии. Георгий Петрович, рекомендую вам его сиятельство князя Бориса Константиновича Семихватова, мужа прекрасных душевных качеств и главу нашего общества.
— Приятно познакомиться, — улыбнулся князь и протянул руку.
— Весьма рад.
— Что привело вас в наши палестины?
— Казённая надобность.
— Что ж, пройдёмте в мой кабинет, там нам будет покойнее.
Дворяне проследовали на второй этаж, в небольшую комнату, отделанную деревянными панелями и зелёным сукном, где и устроились в окружении книжных шкафов и шёлковых гардин.
Воронцов всю дорогу от города размышлял о том, что сказать князю, ежели тот не поверит в интерес Тайной Экспедиции к пожару. Его сиятельство на службе не состоит и подчиняться предписанию не обязан, стало быть, надо было его убедить. В конце концов он решил использовать рассказ капитан-исправника о татях, рыскающих по всей губернии, но почему-то не наезжающих в Боброцский уезд. В таком ключе просьба о помощи против хуторского смутьяна выглядела бы основательнее.
— Господа, я имею предписание Тайной Экспедиции Сената на дознание и установление всех причин и обстоятельств пожара в церкви в деревне Сухая Берёзовка Боброцского уезда.
Произнеся это, Воронцов сделал паузу и по недоуменному лицу князя понял, что продолжать следует.
— Уважаемый Александр Фёдорович с ним ознакомился. Однако есть и другая цель, в предписании не значащаяся — поиск логова тех неуловимых хищников, что стращают своими нападениями всю губернию.
— Да ведь у нас-то их нет, зачем же их тут искать? — удивился капитан-исправник.
— Человек хитрее животного и может у порога своего не промышлять.
При этих словах улыбка, до того блуждавшая на устах князя, поблекла.
— Как — у нас? Откуда вы взяли? С какой стати?
— Так решили в Петербурге.
— В Петербурге? Отчего же там заинтересовались нашими бедами?
— Сенат радеет за все края земли российской.
— Да? А большой ли с вами войсковой наряд?
— Как раз по этому поводу мы к вам и пожаловали, — подхватил Колосков.
— Ко мне? С нарядом?! — удивился князь.
— Да-с, а к кому же?
— Что ж, вы меня подозреваете?! С какой стати?! — Возмущенный владетель даже встал с кресла.
— Да-с, — думая о чём-то своём, пробубнил исправник. — То есть нет. Не-ет. Как можно? Я рассказал Георгию Петровичу о нашей скудости на солдат и о вашей помощи городу обученными людьми. — Колосков и Воронцов поднялись вслед за хозяином. — Так не согласились бы вы и здесь проявить свою известную щедрость и помочь мужичками?
— Уф, Колосков, ну, вы знаете...
— Прошу прощения, ваше сиятельство, я ни в коем случае... всему виной моё косноязычие, — непривычно суетливо затараторил капитан-исправник.
— Колосков, извольте-ка выбирать выражения. Быть может, зря мы вас переизбрали на должность? Не закостенели ли вы там?
— Я...
— Ну, полно. — Князь поднял ладонь, останавливая исправника. — Так что вы хотите?
