И только тогда он вспомнил об оброненной ею перчатке.
О сверкающей белой перчатке!
Он рывком открыл дверь и побежал назад, через помещения прислуги, повторяя свой путь в обратном направлении. Она лежала там, где Виолетта ее обронила, на деревянном полу — сияющая белая перчатка. Доказательство того, что все это был не сон, что его Виолетта была здесь. Здесь, в его руках.
Подняв упавшую перчатку, Макс прижал ее к лицу, водя ею по губам и щеке. Вот она — ниточка к Виолетте! Белая и мягкая, как пух, перчатка, расшитая золотыми и серебряными нитками. Он разглядывал вышитых на ней лебедей. Такие великолепные перчатки не носят простые девушки из магазинов! Она могла принадлежать лишь настоящей леди!
Нет, он не бредил. Это на самом деле была Иоланда, или, как теперь ее звали, Виолетта. Но какое бы имя она ни носила, это была именно та аристократка, которую он спас от гибели. В голове Макса роилось множество вопросов, на которые ему никто не мог ответить. Где она живет? Скоро ли он снова сможет ее найти? Впервые за несколько месяцев он почувствовал, как силы и желание жить возвращаются к нему и как с него сходит это оцепенение. Как угодно, но он ее найдет. Он просто обязан это сделать, обязан рассказать ей, как часто видел ее во сне, о том, что никогда не забывал ее… И, конечно, узнать, зачем она так упорно не признавалась, что знает его. Зачем притворялась? Неужели ее нежность той ночью не смогла перебороть ужас? Почему она так поступила с ним?
Но до тех пор, пока она не отыщется, вопросы его останутся без ответов, это он точно знал. Благодаря тому, что Каро заходила в лавку перчаточника, счастье, наконец-то, улыбнулось ему. Ну, конечно же! Он хлопнул перчаткой по ладони. Вот где он отыщет ее и объяснит наконец всю нелепость ее страхов.
А в это время, в другой комнате, Каро уже потчевала свою крестную новостью о таинственной нескромной посетительнице.
— Она просто кухонная девица, я могу в этом поклясться. Конечно же, может и не мне судить, но ради спокойствия Макса, ради того, чтобы у него не началось все заново, я постараюсь убедить перчаточника уволить ее… Она намеренно завлекает Макса. Эта девица, несомненно, любит посещать знатные дома, где наиболее богатые и известные люди становятся ее добычей. Многие, так называемые беззащитные девушки, могут добиться большего, чем просто места любовницы титулованного джентльмена.
— Не торопись с выводами, Каролина. Она покинула наш дом, и Максимилиан теперь в безопасности.
— Макс из-за нее снова потерял голову, — Каро осторожно взяла корзинку и быстрым движением протянула ее проходившему мимо двери слуге, затем вытерла руки, словно они испачкались в грязи.
Услышав шаги Макса, обе женщины стихли, смутившись. Но он знал, что они так громко обсуждали перед его приходом. Снова заговор в их доме.
Его обитательницы пытаются убедить Макса жениться на Каролине, крестнице его мачехи, — только тогда после унаследования Максом со смертью отца его титула мачеха сохранит доступ к элитарной светской жизни: ведь ее крестница будет женой нового лорда Шелберна. А такой союзник в доме Шелбернов сможет уберечь ее от участи бедной вдовы. О, обе леди были очень в этом заинтересованы.
Мачеха попыталась придать своему голосу обеспокоенность:
— С тобой сейчас все в порядке, Макс? — в голосе ее звучало почти неподдельное участие. — У тебя больше не повторялось твоего наваждения?
— Никакого наваждения. Это была та самая леди, о которой я вам рассказывал. Беженка из Франции. Вы можете считать меня сумасшедшим, но теперь я ее нашел, и это доказательство того, что все сказанное мной — правда. Она существует на самом деле, и Каро может это подтвердить.
Его мачеха и Каро, удивленно подняв брови, переглянулись, снисходительно глядя на него. У их дорогого Макса, видимо, опять начался бред.
— О, Макс, — заговорила мачеха, тем временем задувая в комнате свечи, — не говори ничего подобного при прислуге. Ты — наследник огромного состояния, а, главное, титула, могут начаться разные разговоры. А если ты не станешь уделять должного внимания своему будущему браку, то об этом позаботится Каро. Ты ее хорошо знаешь и мне незачем ее расхваливать. — Она обернулась и через плечо позвала крестницу: — Каро, поднимись сюда и расскажи нам о своем маскарадном костюме к Дню святого Валентина…
