Она прошествовала в кухню, даже не взглянув на очаровательный уголок гостиной, «словно созданный для того, чтобы здесь перекусить».
— Ну и ну, даже сам «Блик» не может снять эти пятна, — проговорила она, разглядывая, раковину.
Норма покраснела.
— Я терла-терла «Бликом», воспользовалась даже жидким концентратом, — она понурила голову.
— Посмотрим, — миссис Брейнерд порылась в кармане и вытащила какой-то флакончик. — Полюбуйтесь, — просияла она.
На глаза Нормы навернулись слезы благодарности.
Клэрис Брейнерд сделала полуоборот.
— Обратите внимание на упаковку, — скандировала она. — Она послужит украшением вашей ванной комнаты.
— Понимаю, — взволнованно пролепетала Норма, — я куплю сразу два.
Соседка стояла у выхода. Норма с мольбой тянула к ней руки:
— Вы не уйдете так быстро. Вы даже не отведали моего пирога.
— Испробуйте сначала это средство. Я еще вернусь.
— А кофе? Вам не хочется поговорить со мной?
— Может быть, в другой раз, — уклонилась соседка, стараясь проявлять милосердие. — Представьте, что вам придется принять их всех здесь, наших дам, — и красноречивый взгляд обратился на раковину. — Пользуйтесь моим средством, — добавила она примирительно, — и я вернусь.
— Непременно! — Норма прикусила, губу, не зная, радоваться или отчаиваться. — Вы можете не сомневаться!
— Пирога! — сказала Полли Энн, как только входная дверь скрыла искусственную улыбку миссис Брейнерд.
Они пришли все трое — Полли Энн, котенок Пафф и косоглазый Эмброуз. В воздухе зареяла шерсть.
— Не знаю, не болен ли Эмброуз, — Полли налила себе виноградного соку, расплескав половину. Красное пятно поползло по раковине.
Норма вытянула вперед руку с флаконом точно заклинательница.
— Он опять наделал в гостиной.
— Боже! — задохнулась Норма, быстро поставила флакон на специальную подставочку и, вооружившись губкой и средством «Сияющая чистота», ринулась в гостиную.
* * *
Второй визит миссис Брейнерд длился ровно тридцать секунд. Она замерла на пороге и втянула в себя воздух. Эмброуз перед этим повторил свой подвиг… дважды.
— Он действительно снимает пятна, перед которыми бессилен сам «Блик»! — выкрикнула Норма, потрясая флаконом.
— Это всякому ясно, — кивнула миссис Брейнерд, принюхиваясь. — Если у вас в комнатах запах плесени, это средство поможет вам, — и она передала Норме аэрозоль, — дезодорант для воздуха, — и повернулась спиной, не вступив в дом.
Четверо суток готовилась Норма к инспекции кухонного комбайна. («У меня не совсем в порядке духовка, меня смущает ее дно, — лицемерно пожаловалась она по телефону и теперь дни напролет драила плиту. — Хотелось бы знать, что посоветуете мне вы!», — чарующим голосом проворковала Норма, надеясь, что соседка оценит ее беспокойство по поводу чистоты предмета, сияющего больше всего остального вокруг, и пригласит ее на долгожданный кофе.)
В последнюю минуту пришлось выставить Полли Энн из гостиной.
* * *
— Я только шила платье для Эмброуза, — объяснила Полли Энн, собирая лоскутки и булавки.
Судорожно впившись в пылесос, Норма преследовала Полли Энн и в прихожей, а потом закрыла ее в комнате.
— Сразу чувствуется действие «Эриона», — одобрила миссис Брейнерд, нюхая воздух вместо приветствия. — Это — лучший очиститель воздуха, мы все пользуемся им уже долгие годы.
— Я знаю, — смиренно подтвердила Норма.
Придя на кухню, миссис Брейнерд немедленно засунула голову в духовку и долго не вынимала ее оттуда.
— Не вижу, что вас так беспокоит, — с сожалением призналась она, — все очень даже чисто. Но на вашем месте я бы прочистила булавкой дырочки, через которые подается газ.
Голос соседки звучал глухо, и на мгновение Нормой овладело непреодолимое желание затолкать ее в печь всю, с ногами, и открыть газ.
— Да, действительно чисто, — повторила Клэрис. — Если хотите, я съем кусочек пирога.
— Ни малейшего привкуса жира, — Норма просто таяла от признательности. — Вы выпьете кофе?
— Только недолго.
Норма достала парадный калифорнийский сервиз, и уже через пять минут они чинно восседали в гостиной друг против друга.
Ветерок раздувал кружевные гардины, оконные стекла сияли, дерево лучилось полировкой, и Норме казалось, что они позируют перед невидимым фотографом, рекламируя марку какого-то нового чудесного средства, и их цветное изображение появится в первом же номере любимого журнала.
