Деятельный ум Бартона искал, сопоставлял, нащупывал пути к решению тайны. Бартон не знал, жив Ахмед или нет, и стремился сделать все, чтобы не допустить новой потери в своем малочисленном отряде. Если исчезнет еще один человек, экспедицию придется срочно эвакуировать, расписавшись в собственном бессилии. И тем не менее мысль его то и дело возвращалась к событиям десятилетней давности. Казалось, в них нащупывается какое-то общее с нынешними событиями звено. Шары. Странные обитатели Альфы, появление которых совпало с гибелью Бестужева. Теперь они появились опять... Связано ли их появление с исчезновением Ахмеда? Или причина - свирепый черный ураган? С замирающим сердцем Бартон смотрел из низко летящего дисколета на неторопливо катящиеся шары, проклиная судьбу за невозможность немедленно заняться их всесторонним исследованием. Но все люди были брошены на поиски Ахмеда, и заниматься чем-либо иным никому даже не приходило в голову.
Незадолго до заката Сергей зашел в изолятор, где на теплом коврике лежал перебинтованный пес. Увидев Сергея, он застучал хвостом и заулыбался, однако приподнялся с трудом. Ева сказала, что собаку можно вернуть хозяину.
- Вот и хорошо. Слетаем к нему и пригласим его сюда, - обрадовался Сергей.
Минут через пятнадцать они уже подлетали к скалам, в которых пряталось жилище Дон Кихота. Сергей заложил несколько крутых виражей над домом, пытаясь привлечь внимание хозяина Однако все было неподвижно внизу - в окнах не было света, антенна пеленгатора на крыше не шевелилась. Немного подумав, Сергей посадил дисколет возле скал и пошел к дому по тропинке, неся на руках пса. Сзади шла Ева, тоже с лучеметом на груди и медицинской сумкой, - она хотела оставить старику кое-какие медикаменты для собаки.
Сергей обратил внимание на то, что тропинка утоптана основательно. Давненько он здесь живет, этот Дон Кихот, подумал он. Действительно у него нет одной руки или это досужие выдумки?
Тропинка привела к изгороди, преградившей подступы к дому.
Сергей остановился.
- Эге-гей, хозяин! - крикнул он. - Принимайте гостей! Ему никто не ответил. Сергей покричал еще, потом посмотрел на Еву.
- Нет его, что ли... Или прячется? Что будем делать?
- Эй, товарищ! Мы нашли вашу собаку! - закричала Ева, но тоже не получила ответа. - Надо занести собаку в дом.
- Как ты думаешь, для чего он сделал изгородь? - вдруг спросил Сергей.
Ева озадаченно посмотрела вокруг. Изгородь была странная. Сделанная из толстых, в руку толщиной, кольев, переплетенных тросом, она имела в высоту метра полтора. По самому верху ограды были привязаны ветки колючего кустарника - иглы длиной в ладонь ощетинились по всему периметру изгороди.
- Словно колючая проволока, - прошептала Ева, с возрастающим удивлением рассматривая необыкновенное сооружение. - Против кого же это?
- Это не против кого-то, а для кого-то, - задумчиво произнес Сергей.
Ева удивленно вскинула голову.
- Что ты хочешь сказать?
- Посмотри внимательно - все шипы смотрят не наружу, а внутрь. Это какой-то загон для скота. Кстати, по-моему, здесь для нас записка.
Он подошел к калитке, дверка которой была подперта снаружи тяжелым бруском, и снял с шипа наколотый на него листок.
- "Прошу калитку не открывать и внутрь не заходить", - вслух прочитала Ева через плечо Сергея.
- Сказано предельно ясно, - сказал Сергей. - Не любит хозяин гостей...
- Что же нам делать? - спросила Ева. - Не оставлять же собаку тут.
- И все-таки для кого этот загон? Не коров же он собрался разводить, сказал Сергей, осматриваясь.
Лиловая звезда Барнарда уже скатывалась за горизонт там, за скалами, и фиолетовые сумерки стремительно сгущались. Пора было возвращаться.
Сергей высмотрел за изгородью место, где трава была повыше и погуще, отдал собаку Еве и засунул носок ботинка между кольями в полуметре от земли.
- Не будем нарушать суверенитет нейтральной державы, - сказал он весело. - Как ты думаешь, пес не ушибется?
Он принял собаку из рук Евы, свесился через изгородь, стараясь держаться подальше от устрашающих колючек, и осторожно опустил пса пониже. Очевидно, он причинил животному боль - тот вдруг забился, завизжал, но Сергей уже выпустил его из рук над мягким бугром травы.
