Стрельба со стороны Ляховцев усилилась. «Спартак» крепче сжал в руках автомат. Бойцы подразделения, обеспечивающего посадку самолетов, заняли оборону вокруг «стола».
— Кто здесь Кульчицкий? — спросил твердым голосом коренастый мужчина среднего роста в форме советского офицера с полевыми погонами на плечах. Он появился у самолетов как-то неожиданно и тихо.
— Это наш комбриг, — пояснил Козубовский прибывшим с Большой земли лицам.
— Я — Кульчицкий! — ответил Овидий, вглядываясь в лицо партизанского комбрига.
— Здравствуйте! — Я — Каплун.
— Здравия желаю, товарищ подполковник! — ответил Овидий, энергично пожимая руку таинственного Эспека — так звали партизаны Степана Павловича Каплуна.
— Давно мы вас ждем! Как долетели?
— Нормально. А где гости?
— Скоро будут здесь. — И, обращаясь к летчикам, комбриг спросил:
— Как, самолеты в исправности? Бензин есть?
— Все в порядке. Лететь можем, — ответил пилот. — Но аэродромчик маловат для взлета. Придется спилить несколько деревьев и выкорчевать парочку пней.
— Козубовский! Срочно мобилизуйте бойцов на работу, — распорядился Каплун. И пилотам: — Товарищи, командуйте! Козубовский со своими хлопцами в вашем распоряжении.
Через некоторое время взлетная полоса была удлинена, а самолеты доставлены на стартовую позицию.
— Товарищ подполковник, — обратился к Каплуну летчик. — Крайне желательно улететь до рассвета: утром через линию фронта не перескочить.
— Понимаю, понимаю. Улететь надо во что бы то ни стало сейчас. Ждать следующей ночи — рискованное дело. Эсэсовцы наверняка начнут с рассветом очередное наступление.
— Где же пассажиры? — спросил Овидий.
— Скоро будут здесь.
Комбриг познакомил подошедших членов делегации народной Польши с разведчиками и летчиками и распорядился начинать посадку. Вскоре польские товарищи заняли места в самолетах.
«До свидания!», «Счастливого пути!» — послышалось в ночном лесу.
— Ну, кажется, первая часть задания выполнена, — сказал «Спартак» «Лене», облегченно вздыхая, когда самолеты исчезли в ночной мгле.
— Будет выполнена, когда узнаем, что они благополучно добрались до Москвы, — заметил Каплун, стоящий рядом с ними.
— Это верно. Но то от нас не зависит. Жаль, не знаю фамилий летчиков. Обязательно разыскать их надо после войны. Геройские ребята.
Каплун после некоторого раздумья спросил Овидия:
— Что думаете делать дальше, товарищ Кульчицкий?
— Мне с радисткой приказано вести разведку…
— С обстановкой знакомы? Знаете, что гитлеровцы постоянно прочесывают Михеровский лес?
— Знаю.
— В таком случае, — посоветовал Каплун, — лучше всего вам, Кульчицкий, держаться ближе к начальнику разведки бригады Ободовскому. Человек он знающий, поможет.
— Большое спасибо, товарищ подполковник.
— Имейте в виду: обстановка здесь сложная. Постоянно поддерживайте с нами связь.
К рассвету прибывшие с Большой земли разведчики были на лесной базе партизанской бригады Каплуна.
Лес, в дебрях которого расположился лагерь, был наполнен русской, украинской, белорусской, польской речью. Кое-где слышалась негромкая песня. У разведчиков сразу же появились новые друзья.
Позже Овидий и «Лена» узнают, что тридцатидевятилетний комбриг родился в бедной крестьянской семье в селе Понинки Каменец-Подольской области. Его отец погиб в первую мировую войну. С 1927 года Каплун в Красной Армии. Стал кадровым военным. Начал службу с красноармейца. Воюет с первого дня Великой Отечественной войны. Пережил горечь отступления и окружения. В лесах Белоруссии встретился с партизанским отрядом и вступил в него. Тяжело заболел. Но выжил. В 1942 году создал небольшую партизанскую группу, стал ее командиром. Позднее каплуновцы встретились с действовавшим во вражеском тылу партизанским отрядом, возглавляемым Антоном Бринским, одним из помощников «Бати» (Линькова), и влились в этот отряд. Степан Павлович стал заместителем командира отряда. В начале 1943 года Каплуна назначили командиром бригады. Совершая рейд по тылам противника, бригада Каплуна вышла в район Малориты и расположилась в урочище Михерово… Только после войны Горчаков узнает, что Степан Павлович за выполнение заданий командования во вражеском тылу награжден орденом Ленина, двумя орденами Красного Знамени, орденом Отечественной войны I степени, орденом Красной Звезды и медалями. Польское правительство наградило его высшим военным орденом — крестом «Виртути милитари».
