«Зингером» немцы называли У-2, стрекот которого напоминал стук швейной машинки.
— Алло! Алло! Почему молчит зенитная батарея! Что? Высота?.. Авиабаза Сеща! Опять проспали? У вас из-под носа уходит второй «зингер».
— «Мессершмитт» в воздухе… Справится один…
— Русский самолет не должен уйти!
— Иду на перехват «зингера». Доннер-веттер! Нырнул в овраг…
На Юхновском прифронтовом аэродроме собравшиеся у штабной землянки летчики упорно ждали возвращения товарища. Разговор не клеился. Солнце уже позолотило верхушки деревьев, с земли подымался парок после ночного дождя.
— Да, теперь не пробиться…
— Не каркай!..
Опять тишина.
И вдруг все повернули головы в сторону фронта. В тишину раннего погожего утра незаметно вкрался знакомый стрекочущий звук.
— Летит! Ей-богу, летит! — стукнул комэск по плечу лейтенанта.
— Прорвался! Средь бела дня…
Через несколько минут маленький биплан с «люльками» на крыльях уже бежал по травянистому полю, разметывая по сторонам водяную пыль. К нему спешил автобус с красным крестом на темно-зеленом кузове.
Где-то на западе заухали орудия. Над аэродромом с ревом пронеслась шестерка штурмовиков. Начинался очередной день войны.
Пожилые санитары помогли выбраться из открытой кабины двум раненым партизанам. Глаза их сияли от счастья: вернулись на Большую землю.
— Долетели! — удивленно воскликнул один.
— Долетели, — подтвердил другой.
Оба обернулись к летчику.
— Благодарите машину, — сказал тот. — После войны надо будет в музей поставить.
— Говорят, что где-то невдалеке от нас базируется эскадрилья первого аса Германии Ганса Ульриха Руделя.
— Это не он ли чуть в землю не врезался, за нами сунувшись в тот овраг?
— Жаль, что вывернул…
Санитары укладывали на носилки тяжелораненых.
Вынесли троих, вернулись за четвертым. Это был парень лет восемнадцати-девятнадцати, в поношенной форме офицера СС, без знаков различия. Он не двигался. Глаза закрыты, на искусанных губах — запекшаяся кровь. Правая нога схвачена самодельной шиной — двумя щепками от переломанной лыжины, крепко обвязана деревенским домотканым рушником с петухами. Сквозь него проступила кровь, засохла черной коркой.
— Фашиста привезли? — поморщился санитар.
— На кой ляд он нам нужен? — в нерешительности остановился другой.
— «Язык» небось…
— Много он скажет…
Подошел командир эскадрильи, в недоумении уставился на эсэсовца.
— Вот, товарищ майор… Вывозим из-за фронта кого попало, а своих…
— «Языка», что ли, привез? — спросил комэск летчика.
— Нет, товарищ майор…
— А кто он?
Летчик отошел в сторону, достал из планшета сложенный вчетверо листок, передал майору.
— Вот.
— Не много, — сказал комэск, пробежав записку.
— Партизаны тоже ничего толком не успели объяснить. Сказали только — наш, разведчик. Как, раз минометы ударили по Мамаевке, пришлось поспешить…
— Горчаков… — перечитал фамилию на листке командир эскадрильи. — Живой? — спросил у санитара.
— Кажется… Без памяти, — ответил тот, пытаясь нащупать пульс у раненого.
— Давайте в машину! Осторожней…
Санитарная машина остановилась неподалеку от аэродрома у больших армейских палаток защитного цвета. В перевязочной эвакоприемника, пропахшей густым запахом медикаментов, две девушки-санитарки готовили только что привезенного тяжело раненного разведчика к осмотру дежурным хирургом. Они сняли с него эсэсовский мундир, рубашку, стащили сапоги, срезали вместе со спекшимся бинтом и полотенцем бриджи.
В палатку вошла медсестра в застиранном халате с рыжими разводами.
— Сейчас укольчик сделаем, сразу будет легче, — ласково сказала она очнувшемуся раненому. — Потерпи, родненький, еще немножко.
После укола сестра положила шприц на поднос с инструментами и стала отдирать от раны на бедре присохший бинт из парашютного перкаля. Санитарки, увидев огромную зияющую рану с показавшейся в ней выщербленной костью, невольно отвернулись, не выдержали: раненый еле слышно простонал. У него не было сил даже выговорить слово.
Когда разведчик очнулся, в первую минуту он ничего не мог понять. Как и почему оказался в палатке? Кто эти незнакомые люди в белых халатах, суетившиеся около него? Обессилевший от большой потери крови, он лежал пластом. Потом почувствовал нестерпимую боль, но где болит, понять так и не мог. До его сознания медленно доходил смысл только что донесшихся слов медсестры:
