Перед дощатой грубо сколоченной дверью мальчик остановился, приложил ухо — спит ли еще хозяин? И тут на плечо мальчику легла чья-то тяжелая рука. И над головой раздалось грозное:
— Ты что здесь подглядываешь?
Винс дернулся, пытаясь освободиться, но рука держала крепко. Мальчишка чуть повернулся, наколько сумел: ну, так и есть, его захватил врасплох сам дед Който. Что он теперь подумает? Наверное, примет Винса за воришку...
— Дедушка, я только хотел попросить... — жалобно залепетал мальчик, — Я не хотел ничего плохого...
— Ну, говори уж, чего надо? — ворчал старик, ослабив немного хватку.
— Хочу к вам в ученики попроситься, — наконец вымолвил Винс, собравшись с духом.
— Ишь ты... С какой такой радости? — удивился старик.
— Ну... Так... Мне очень нравится камни разглядывать... Красиво...
Старик отпустил мальчика и уставился на него долгим пристальным взглядом. Его косматая седая борода вилась по ветру, придавая еще более сумрачный вид.
— Отец-мать знают, чего ты удумал?
— Знают! Они мне и разрешили.
— Хм... Ну гляди, ты сам напросился. Входи!
Старик подтолкнул Винса в спину и тот почти влетел в хижину.
Маленькое окно, прорубленное в бревнах, было закрыто куском прозрачной слюды и солнце с трудом могло осветить горницу. Неубранная кровать, скомканные циновки, разбросанные тут и там деревянные плашки и посуда — старик был не слишком опрятен, или не придавал значения домашнему уюту.
— Проходи, да ничего не трогай, — предупредил дед.
Винс сразу понял, к чему это относится — под самым окошком стоял грубо сколоченный столик, а на нем разложены разноцветные камешки. Единственное, что хоть немного добавляло радости в мрачный интерьер жилища.
Старик грузно опустился на табурет, покряхтел, устраиваясь поудобней, и сказал:
— Поди сюда... Держи вот этот... Ну, что скажешь?
Он сунул в руки мальчика пластинку коричневого цвета, с грязно-желтыми прожилками. Винс повертел ее в руках, подставил под лучик, что выбивался из-под слюды окна.
— А что сказать-то? — переспросил он.
— Глупый какой. Что из него сделать можно? Браслет, бусы, шкатулку или еще чего?
Винс пожал плечами.
— Ну откуда же я знаю...
— А ты подумай, постучи об него другим камешком. Поверти в руках, со всех сторон разгляди, — поучал старик.
Винс стал рассматривать пластинку повнимательней. На вид она была совсем хрупкой и тонкой, но сломать не получилось, да и согнуть тоже силенок не хватило. Не получилось и отколоть кусочек.
— Может, обтесать чем? — вслух подумал Винс.
— Хм... А дальше? — заинтересовался дед.
— Можно обточить потом... Рисунок здесь занятный — словно ручеек пересохший по глине тянется. И легкая пластинка какая... Была бы чуть поменьше, подошла бы... на пряжку для пояса. Или на перевязь для меча.
— Дай-ка... — старик забрал у мальчика камень и сам принялся разглядывать его, прищурив глаз и склонившись к самой столешнице. Вскоре отложил вещицу и сказал: — Да, глазастый ты, парень. А я было хотел на пуговицы пустить. За подсказку спасибо. Так что, и вправду учиться желаешь?
— Ага...
— Не заробеешь? У меня ведь рука тяжелая. Если что напортачишь, могу сгоряча леща отвесить.
— Ничего, я терпеливый.
— Ну, будь по-твоему. Сколоти-ка ты себе тубуретку. Погляжу, как ты руками работаешь.
Винс поскреб затылок. Он конечно видел, как отец плотничает, да не приглядывался.
— Я дома сделаю, можно? — попросил мальчишка.
— Ишь ты, хитрец. Дома тебе батько сделает или еще кто. Я поглядеть хочу, как ты сам управишься. Вон там в углу топор, на дворе чурбаки подыщи. Гвозди у меня наперечет, погнешь — выгоню.
Делать нечего, взял Винс тяжелый топор и поплелся на улицу. Деревня уже проснулась и жила своей обычной жизнью — выгоняли скот, носили воду, растапливали мазанки-печи к завтраку. Дети носились по пыльным тропинкам наперегонки с собаками, оглашая своими звонкими криками все вокруг.
А Винсу предстояла нелегкая работа. Для начала он разыскал четыре полена, одинаковых с виду, без сучков. Положил их в рядок, постоял над ними, раздумывая, как получше приступить.
Старик тоже не стал засиживаться в своем доме, уселся на солнышке, прищурился — решил поглядеть, совладает ли мальчишка с его заданием.
