В отличие от флегматичного отца, Майклу, по наследству от матери и фон Армштайнов, передалась натура весьма деятельная, подкрепленная очень солидным образованием, полученным в престижнейших учебных заведениях. От полиглота-деда де Мерсей к Майклу перешли неординарные лингвистические способности, поэтому он свободно говорил на пяти основных европейских языках.
Как шутил Майкл, он считал себя великомучеником, так как ухитрился родиться первенцем, да еще и мальчиком, поэтому именно ему, в отличие от младшего брата Билла, пришлось претворять в жизнь многочисленные и очень разные желания всех членов семьи. И Майкл оправдал эти ожидания. Став компаньоном отца, опираясь на его опыт, применяя собственные знания, обладая педантичным расчетливым умом, Майкл смог значительно увеличить капиталы семьи, а компания вышла на одно из лидирующих мест.
Вскоре Майкл сделал то, о чем, он знал, втайне друг от друга мечтали бабушка и дедушка де Мерсей. Он выкупил и отреставрировал как родовое поместье фон Армштайн, так и фамильный замок де Мерсей. Конечно, это была неразумная трата денег, да и содержание обходилось весьма дорого. Но вид растроганных лиц бабушки и дедушки, когда он привез их сначала в одно поместье, потом в другое, наполнило сердце Майкла теплом и гордостью за правильность принятого решения. А впрочем, если деньги не могут сделать хоть чуточку счастливее дорогих тебе людей, то тогда зачем они?..
Майкл чувствовал, что молчание затянулось. Елена шла рядом, опираясь на его руку, и спокойно ждала.
— Я — американец. Инженер. Специалист по пластмассам.
Не то, чтобы Майкл что-то хотел скрыть от нее. Но ему почему-то казалось, что если все откровенно рассказать, то девушка вряд ли поверит рассказу, а если и поверит, то непременно замкнется, чего Майкл ни в коем случае не желал. Данный им ответ был истинной правдой, а подробности не имели ни малейшего значения.
По всей видимости, Елена была вполне удовлетворена его ответом, и Майкл, вопросительно посмотрев на нее, спросил:
— А о себе, Елена, вы мне расскажете?
В его голосе был слышен искренний интерес.
— Да я — самый обычный человек. По профессии — пианистка. Преподаю в музыкальной школе, даю частные уроки. В общем, зарабатываю, где могу. И достаточно неплохо! — похвасталась Елена. — Раньше, когда болела мама, — продолжила она, — все уходило на лечение. Год назад мамы не стало. Живу с отцом. Ну и о неприятном для всех женщин вопросе, — Елена лукаво взглянула на Майкла. — Мне скоро исполнится 21 год. Я не замужем. Вот и все.
Майкла поразило, как доверчиво и просто девушка говорила о себе.
— А мне скоро тридцать, — Майкл бросил взгляд на Елену и насмешливо поинтересовался: — Я не кажусь вам слишком старым?
Девушка приняла предложенный тон.
— Слишком? Нет.
Оба одновременно рассмеялись.
Когда они подошли к мосту, Елена попросила Майкла:
— Можно я пойду ближе к проезжей части? Страшно боюсь высоты, — с почти детской откровенностью призналась она.
Он мгновенно ощутил, насколько крепко Елена сжала его руку своей маленькой ручкой.
— Хотя, может быть, вы тоже… с этой стороны… хотите?.. — тихо и заботливо прошептала девушка, подняв к нему, почему-то сразу ставшее виноватым и несчастным одновременно, лицо.
Майкл успокаивающе положил свою свободную руку поверх ее руки и слегка сжал крохотные пальчики.
— Не беспокойтесь. Высота меня нисколько не пугает. Одно из моих многочисленных увлечений, — размеренно, в такт их шагам, продолжил он, — горные лыжи. Правда, это было еще в студенческие годы. У нас, студентов, во время каникул они были очень популярны. А в колледже я усердно играл в шахматы.
— Ой! А я — страстная шахматная болельщица! Слежу за шахматными чемпионатами! — с восторгом подхватила Елена. — Честно говоря, — вздохнула она с явным сожалением, — сама не играю. Разве что чуть-чуть. Но Майкл, согласитесь, перипетии борьбы за шахматную корону так захватывают!
Он кивнул и, не удержавшись, гордо сообщил:
— А с одним шахматистом, — Майкл назвал очень известную фамилию, — я учился в колледже. Правда, он был старше.
Восторженные глаза Елены, обращенные к нему, просто требовали продолжения.
