— Мама, Елена была гостьей на дне рождения, — терпеливо пояснил Майкл.
— Конечно, конечно!.. — тут же язвительно продолжила Нелли. — Все эти ресторанные… — мать подбирала нужное слово. — … девицы всегда там оказываются случайно.
— Я не желаю, чтобы ты продолжала говорить о Елене в таком тоне, мама!
— Майкл начинал терять терпение.
— У тебя какая-то однобокая информация о ресторанах и барах, мама, — вступил в разговор Билл. — Я авторитетно могу утверждать, что там бывают и приличные люди. О себе не говорю. Но ярчайший пример — твой сын Майкл! И девушки бывают разные, а не одни стриптизерши, кандидатки в мои жены, как представляется тебе.
— Билл, прошу тебя!.. — Нелли взглянула на сына. — Твое мнение мне очень хорошо известно.
Она повернулась к Майклу.
— И сколько же времени тебе понадобилось, чтобы придти к бредовой идее о женитьбе?
— Мама, я хочу, чтобы ты, отец, Билл поняли: я люблю Елену и хочу, чтобы мы были вместе. Я не могу без нее!
Майкл говорил настолько жестко и безапелляционно, что Нелли, всплеснув руками, повернулась к мужу и взволнованно произнесла:
— Генри, что ты молчишь? Ты должен что-то делать!
— Что именно? Привезти ее нашему страдающему сыну? — Генри никак не мог поверить, что для Майкла все очень серьезно.
— И ты можешь иронизировать? Да вы что, с ума сошли? Вы разве не видите, что Майкл невменяем? — возмутилась Нелли.
— Мама, ты не о том говоришь! Я вполне нормален, не считая того, что я думаю только о Елене, мечтаю о той минуте, когда она будет рядом, хочу видеть и слышать ее! — горячо перебил Нелли Майкл.
— Хорошо, Майкл. Давай обсудим все спокойно, — Нелли постаралась взглянуть на происходящее хладнокровно. — Ты хоть что-нибудь знаешь о ней? Кто она? Что она?
— Елена преподает в музыкальной школе, учит детей игре на фортепиано, — начал рассказывать Майкл.
— Вот видишь, мама, она — преподаватель, — раздался голос Билла. — Она практически твоя коллега. Ты же — тоже преподаватель, в конечном счете!
— Да! И еще — профессор, доктор наук, — с сарказмом добавила Нелли.
— Ну как же! Наслышаны! — в тон ей отозвался Билл и обратился к брату:
— Послушай, Майкл, расскажи подробно. Честно говоря, ты меня заинтриговал.
Майкл с готовностью продолжил:
— Так вот. Как я уже сказал, Елена преподает в музыкальной школе. Она — пианистка. Еще дает частные уроки. Год назад потеряла мать. Живет с отцом. Ей очень трудно с ним. Он пьет.
— О, Господи! — Нелли в ужасе смотрела на Майкла.
— Мама, даже среди твоих знакомых алкоголизм — не такая уж редкость! — опять вступил в разговор Билл. — А как она выглядит, эта твоя Елена? Сколько ей лет?
— Эли скоро двадцать один, — начал отвечать Майкл, но его остановил очередной возглас матери.
— Уже «Эли»!
— Да, Эли! Для всех — Елена, а для меня — Эли!
Майклу казалось, что стену неприятия, которую выстраивала мать, не пробить никогда.
— Майкл, — раздался голос отца. — Ты и раньше, согласись, увлекался своими любовницами…
— Эли не была моей любовницей, отец! — возмутился Майкл. — Я даже не поцеловал ее ни разу!
Нелли облегченно вздохнула и рассмеялась.
— Господи! Майкл! Как ты нас напугал! Генри, тебе теперь все понятно? Конечно, Майкл, ты привык к победам, а тут не достиг желаемого. А уж рассказал!.. Любовь, женюсь!..
— А замечательная, должно быть, девушка! — Билл восторженно рассмеялся.
— Прокатить моего братца-плейбоя!.. Все, Майкл, считай, я тоже в нее влюбился! Я — с тобой. Ну надо же! Не поцеловал! Ни разу!!!
Билл оглушительно захохотал.
Майкл не воспринял общего настроения, овладевшего родными.
— Дело не в этом. Никого я не хотел побеждать! То есть, хотел, конечно. Но мне было с Эли так хорошо, как не было никогда! Если бы ты узнала ее, мама, ты бы поняла, какая она замечательная. Веселая, добрая, умная! И я полюбил ее и сделал ей предложение.
Нелли осознала, что облегчение было преждевременным. Майкл говорил очень серьезно. И она холодно спросила:
— Предложение?.. А ты подумал о том, что даешь неизвестно кому, да еще уроженке этой ужасной страны, наше имя? Ты подумал, кто будут твои дети, наши внуки? Ты подумал, как воспримут это окружающие? Ты… мне так казалось до недавнего времени, во всяком случае!.. отдавал себе отчет в том, что являешься старшим сыном, нашим наследником. А сколько мы вкладывали в тебя! Подумай, кто ты, Майкл! Красавец, богат, прекрасно воспитан и образован. Знатен, наконец! Свободно владеешь пятью языками…
