Живой леопард за моими действиями наблюдал явно неодобрительно. Время от времени зверь порыкивал и дергал хвостом. Но главное: Мэтью его больше не интересовал.
Трибуны молчали или это я от прилива адреналина оглох, но в эти минуты казалось, что мир исчез. Ничего и никого вокруг, только мы с леопардом.
Удерживая посох с головой зверя левой рукой, словно детскую деревянную лошадку, я покрепче стиснул рукоять меча, и короткими приставными шагами, стал приближаться к леопарду. Тот рыкнул и тоже шагнул навстречу, припадая к земле. Глумление над станками сородича его так разозлило, или зверь сообразил, что первая добыча уже никуда не денется, но теперь он был сосредоточен только на мне.
Где-то я читал, что кошачьи очень тщательно готовятся к прыжку. Чуть ли не скорость и направление ветра измеряя, поэтому, если в последний миг сбить их с толку, то зверь не прыгнет, а начнет готовиться заново.
Правда или нет, но как только мне показалось, что леопард вот-вот взовьется в воздух, я громко закричал что-то вроде «Брысь, скотина!» и резко взмахнул посохом. Сработало! Вряд ли сама палка произвела бы на леопарда впечатление, но так как ее увенчивала голова, и получалось, что она нападет, от неожиданности зверь чуток осадил и оскалился.
Отлично… Не дожидаясь пока леопард опомнится, я быстро сократил дистанцию на пару шагов. Теперь нас разделяло не больше трех-четырех метров.
Леопард еще немного попятился. Сражаться с мертвыми сородичами ему пока не доводилось, и это его сильно раздражало. Сильнее, чем маячащий позади человек.
Зверь предупреждающе рыкнул и взмахнул лапой. Но я был начеку и отдернул посох. Получилось, что враг отступил. Живой леопард, естественно, тут же перешел в атаку. И на этот раз так быстро, что моей реакции не хватило. Удар, мертвая голова слетела с посоха, а наши взгляды встретились. Кто никогда не смотрел крупному хищнику в глаза, не поймет.
А мне показалось, что оттуда выглянула сама смерть. Никаких чувств. Холод и полнейшее безразличие. Так может смотреть только машина для убийства. К счастью, я был готов к встрече.
Глава шестая
Не совсем царские хоромы, но с учетом того, что мне предстоит здесь всего лишь одну ночь перекантоваться, вполне пристойно. Большая комната, большая кровать, окно, тоже большое. И никакие решетки не мешают любоваться пейзажем слегка запущенного сада, стыдливо прячущего в густой листве еще только начинающие наливаться соком яблоки и груши, а чуть дальше, уже за ним (цирк стоял на окраине) крышами и печными трубами Семипалатинска.
