Над ухом мелодично прозуммерил клаксон заправщика и зарокотал мощный бас:
-- Андрей, осторожно. Задавят на хрен, -- из кабины сверкал тридцатью двумя зубами Федька Боцман. Мы с ним давние знакомые, учились на космолетчиков в одной группе, но после первого полета в качестве летчика-стажера на десантном крейсере, психологи списали Федьку: горяч, неуживчив, адекватность в гневе порой уходит в минус от средних показателей по Земле. В память о космических крейсерах остались тельняшка, "штурманская" бородка да красивое погоняло Боцман.
Тон в нашем общении насмешливый, но мы точно знаем, что можем в беде рассчитывать друг на друга. Я стою в стороне от трассы, мой белый костюмчик среди черно-серых красок космопорта даже слепой заметит, и предостережение Боцмана -- очередная шутка.
Вскочил на подножку грузовика:
-- Обслуге, здрасте!
-- Придави краба, -- Боцман снисходительно протянул мощную пятерню. -- С рассветными лучами ухожу на "Добром" гарпунщиком. -- Радостно наблюдая мое ошеломленное лицо, пояснил. -- Надоела повседневная рутина около космической суеты.
Космотрал "Добрый" -- очередная игрушка наших правителей. Разрекламирована для плебса как военный тральщик для очистки космических фарватеров от выстроенных "негодяями" минных заграждений и уборки различного мусора, но используется исключительно для космической рыбалки высокопоставленных особ.
-- Это же верная смерть!
-- Всего девяносто девять случаев из ста -- очень не плохие шансы и хорошие деньги. А тебе -- привет!
-- От кого?
-- Сам догадайся, к кому на днюху собирается вся местная богема, которую легко прокормить, но пропоить...
-- Может только Ксюша, -- договорил я.
-- Въезжаешь с полуслова. Мементо мори и лови момент, -- Боцман подмигнул и тронул джойстик управления.
Федор решился гарпунить космических рыб. Поравнявшись с рыбой, тральщик выстреливает космокапсулу с гарпунером в открытую пасть двухсотметровой громадины и отваливает подальше, чтобы не попасть под удар хвоста бьющейся в агонии рыбы. Гарпунер должен добраться до сердца чудовища и пробить его гарпуном с мощным взрывным устройством. Если сам сразу не погибнет от взрыва, если агония рыбы не продлится долго, если команда успеет быстро добраться до капсулы, есть шанс остаться в живых.
Почти верная смерть, обеспеченная жизнь для родственников и неделя славы: добытую громадину называли в честь погибшего гарпунера, и земной истеблишмент -- правители и олигархи, лакомясь деликатесом, поминали героя перед началом трапезы.
Отдать жизнь, за сладкий обед для кучки мерзавцев. Впрочем, все население планеты отдает жизни за то же самое. Одни быстрее, как гарпунеры, другие -- медленнее. Только грустно усмехнуться: сколько полетов отделяет меня от вечной надписи на памятной стеле. Может быть, завтра последний.
ГЛАВА 3 Неприятная встреча
Незнание правил не освобождает
от обязанности платить за проигрыш
Расхожая фраза мелких аферистов
Внезапно почувствовал дискомфорт и резко оглянулся. Спортивный парень в оранжевой форме обслуги, стоящий на взлетке в десятке метров, поспешно отвел взгляд в сторону и начал с преувеличенным вниманием следить за роботами-подметальщиками ВВП(взлетно-посадочной полосы), но я успел заметить и вспомнить знакомые широко расставленные глаза.
Пару недель тому получали недостающее оборудование на заводе по ремонту космотранспортов. Заводишко -- десяток двухсотметровых ангаров; из обслуги только директор, бухгалтер да сотня разнокалиберных роботов, -- функционировал идеально: быстро комплектовались узлы и агрегаты с заданными параметрами, роботы-грузчики доставляли и грузили контейнеры в экранолет.
-- Удивительно, как хорошо начинают работать предприятия, когда из производственного процесса исключают людей, -- Леха огляделся и сплюнул на кафель пола.
Робот-уборщик, похожий на шустрого ежика, появился и зашнырял около наших ног, заботливо и тщательно вытирая плевок. Леха смущенно засопел, а мы от души расхохотались:
