Челноки сопровождало десятка три бронированных флаеров - коротких, с клиновидными кабинами машин. Под их широкими, наклоненными вниз крыльями висели по два массивных цилиндра лазерных же пушек. Все машины были зеркально-черные, на их броне резко выделялась эмблема Сил Безопасности "Нихеля" - латный шипастый кулак, сжимающий три молнии. Вторая такая же эскадра направлялась к земному посольству.
Как ни странно, у Игоря отлегло от сердца - господа бандиты решили привычно захватить заложников, вместо того, чтобы просто уничтожить пришельцев. Они, несомненно, знали, ГДЕ сейчас находится Цесаревич - а такие мелочи, как дипломатическая неприкосновенность, не останавливали их нигде и никогда. Как и вопрос, бить ли первым - к Малау потянулись дымные стрелы ракет.
Лазерные пушки на ограде посольства сразу же ответили - и все произошло очень быстро. Воздух рассекла подвижная сеть лучей - и в следующий миг на месте всех ракет распустились облачка взрывов. Эсбешники, впрочем, не остались в долгу - пушки флаеров и челноков открыли ответный огонь и лазерные башенки Малау в один миг окутались гигантскими фонтанами искр - они были прикрыты противолазерной керамической броней, но между броневых плит зияли щели амбразур и защитные лазеры выходили из строя один за другим.
Но на этом успехи эсбешников и кончились. Малау была прекрасно защищена - шесть независимых генераторов силовых полей, восемь тяжелых лазерных орудий на крыше и рота охраны - 144 имперских гвардейца. Гвардейцы пока что бездельничали, а вот тяжелые орудия тоже открыли огонь - и челноки эсбешников начали просто взрываться один за другим. Силовые поля могли защитить Малау от всего - кроме, разве что, ядерного удара, и даже сокрушительные взрывы немногих долетавших до цели идемитных ракет пока что не могли его пробить.
Игорь ощутил, как пол под ногами подрагивает. А ведь у нас в посольстве нет таких пушек, вдруг подумал он. Как же там наши-то?!
* * *
Лазерных пушек в земном посольстве действительно не было, а защищавшее его силовое поле эсбешники смогли сбить массированными ракетными залпами. Но вот потом их ждало несколько крайне неприятных сюрпризов.
Во-первых, в посольстве не возникло никакой паники. Возможность штурма была предвидена заранее и все необходимые действия на этот счет - так же заранее расписаны.
Во-вторых, предупреждение об атаке пришло за считанные минуты - но оно сыграло свою роль, люди успели занять отведенные им позиции.
В-третьих, земляне далеко не в первый раз сталкивались с технически превосходящим противником - а на дворе стоял совсем не пятый год Галактической Эры. Когда штурмовые челноки СБ "Нихеля" зависли над зданием, готовясь выбросить десант, на его крыше появилось несколько солдат с громоздкими, почти полутораметровыми винтовками. Разработанные в Эдинбурге EW101 "Shockrifle" выстреливали высокочастотным импульсным зарядом такой мощности, что он был опасен для самых крупных боевых машин и даже для стационарных укрепленных центров. Дальность их огня не превышала двухсот метров - но челнокам этого хватило. У двух мгновенно отключились двигатели, они перевернулись, рухнули вниз мёртвыми глыбами и взорвались. Еще у нескольких выбило защитное поле - и в их силовые отсеки мгновенно влетели пущенные с крыши же кумулятивные реактивные гранаты, сразу же превратив их в гигантские огненные шары.
Потеряв в один миг половину машин, эсбешники дрогнули. Они никогда не были хорошими бойцами, они воевали за деньги, ради денег они были готовы пойти на всё - не только на убийство, а на любое злодейство - но они твердо усвоили, что деньги ни к чему тем, кто не сможет их потратить. Яростный, мгновенный и холодный отпор прирождённых бойцов их просто-напросто... испугал. Уцелевшие челноки врубили маршевые двигатели и дружно рванули вверх - прямо под огонь тяжелых орудий Малау, канониры которых уже расправились со своей партией и жаждали отомстить дорогим хозяевам за многие годы унижений, которым те подвергали их родину.
* * *
Еще менее удачно закончилась попытка захватить стоявшие в космопорте земные челноки. Экипажи их всегда были на местах, предупреждение об атаке пришло вовремя - и когда с зависших наверху бронированных флаеров посыпалась было штурмовая пехота, ее встретил огонь плазменных роторов. Силовые поля мьюри не могли сдержать мощь тяжелого оружия и попавших в прицел солдат просто разрывало на куски, вместе с защитой. Потом стартовые двигатели челноков тоже дохнули огнем - и эскадрилья бронированных громадин поднялась в воздух. Земляне всегда держали здесь достаточно машин, чтобы вывезти разом весь состав посольства - и девять штурмовых челноков представляли собой силу, с которой лучше не связываться. Построившись клином, они напролом пошли к посольству. Жалкие попытки полицейских флаеров остановить их были мгновенно подавлены огнем тяжелых плазменных пушек - нарушивший правила гостеприимства ставил себя для землянина вне закона.
