Лейтенант взял в руки фотографию.
- Фототрюк в данном случае исключен, - заметил майор. - А в чудеса мы с вами не верим!
- Ну что ж! - Лейтенант с минуту подумал. - Если рассматривать всерьез, то... Возьмем для начала самое простое: человек висел на тонком тросе, привязанном к какому-нибудь летательному аппарату.
- Шума самолета никто не слышал. Да и скорость передвижения, судя по всему, была небольшая.
- Может быть, аэростат?
- На снимке не видно даже точки в небе. Нужно сделать увеличение. Вот негатив. Закажите в лаборатории два увеличенных отпечатка: один - участка неба над этим летуном и другой - самого человека. Кроме того, выясните, где и чьи аэростаты были в этот день в воздухе. Позвоните на метеостанцию и запросите состояние погоды на те же часы, в особенности направление ветра. И последнее: узнайте, не поступали ли заявления об исчезновении мужчины в этом примерно районе.
Майор начертил на карте, лежащей на столе, жирный овал,
- Вы думаете, что он... исчез? - спросил Петров.
- Он отправился в воздушное путешествие неожиданно. Об этом заставляет думать его костюм. Пижама, а в то же время галстук. А произошло это, конечно, не дальше чем здесь.
- Почему?
- Да по той простой причине, что иначе его заметили бы и другие. Места-то все населенные.
Следствие продолжается
Очень скоро выяснилось, что никаких полетов аэростатов в ближайшей зоне не было, а человек в полосатой пижаме летел явно по ветру,
- Важное обстоятельство, - заметил Скоробогатов, вычерчивая на карте маршрут "летуна", как он его называл,-Теперь мы с вами можем сказать, откуда он вылетел и где закончил полет. Вылетел он, вероятно, из деревни Черемушки, Скоробогатов отметил точку синим карандашом, - а сел, учитывая направление и скорость ветра, вот здесь. - Он обвел толстой линией на карте большой лесной массив.
- Как раз сегодня, - сообщил лейтенант, - поступило заявление о том, что три дня назад пропал жилец, снимавший комнату у гражданки Лукьяновой в этой самой деревне.
На другой день лейтенант докладывал обо всем, что сумел разузнать. Исчезнувший человек недавно приехал из города, что в пятидесяти километрах, снял комнату в мезонине, собирался отдыхать, благо в конце лета стояла хорошая погода. Инвалид, работает в промысловой кооперации. Что дал осмотр комнаты? Под кроватью обнаружен чемодан с бельем. На спинке стула - черный пиджак, а на неубранной постели - полосатые штаны от пижамы.
- Как раз те вещи, которых не хватает у летуна, - добавил Петров. - Может быть, действительно он?
- И никакого постороннего или интересного пред мета? - спросил майор.
- Баллон из-под светильного газа. Сын хозяйки - он работает шофером -хотел поставить матери газовую плитку. Один баллон с газом привез и положил в мезонине. Но плитку купить не успел, уехал в командировку.
- Баллон с газом?
- Когда я открыл вентилятор, газ пошел. К баллону приделан резиновый шланг, которого, по словам хозяйки, раньше не было. Видно, жилец все-таки пользовался или собирался воспользоваться газом. Ни плитки, ни горелки среди вещей нет.
- Что еще необычного?
- Бамбуковое удилище в углу. Сломанное.
- Что же здесь особенного?
- Удилище новое. Недавно куплено. И сломано как-то странно: выломана середина. А "вершок" и "корешок" остались.
- Постойте, постойте, - майор выдвинул ящик стола и, вынув увеличенный снимок, посмотрел в лупу. - А ведь, пожалуй, у него в руках палка-то бамбуковая!
Майор передал снимок лейтенанту, потом спросил:
- Кроме хозяйки, в доме еще кто-нибудь живет?
- Младший сын. Совсем еще мальчишка. Лет девяти.
- Он что рассказывает?
- Да ничего особенного. Жилец, его зовут Расщепихин, играл с мальчишкой как раз накануне исчезновения. Тот пускал мыльные пузыри, ну, жилец и заинтересовался, стали вместе выдувать. Расщепихину так это занятие понравилось, что он взял даже одну соломинку и унес к себе.
- Вы этого мальчугана не упускайте,- заметил майор. - Мальчишки очень наблюдательны и иногда замечают такое, что взрослому и в голову не придет.
Лес был прочесан весьма основательно. Ни малейшего следа исчезнувшего человека на земле не нашли даже тренированные собаки.
