Бер посмотрел на часы. С начала боя прошло всего ничего, а казалось, пролетело не меньше часа. Александру были знакомы подобные выверты сознания. Он тяжело вздохнул и посмотрел за спину, туда, откуда вот-вот должна появиться помощь.
В вышине снова засвистело и прежде, чем снаряды разорвались, Бер успел мысленно похвалить корректировщика: «Молодец. Сориентировался».
Стремясь уйти от смерти с небес, ишхиды снова пошли в атаку, на бегу ловко стреляя из своих луков. Бер сосредоточился на предстоящем и начал формировать перед собой плазменный шар. Получалось медленно, энергии катастрофически не хватало, перед глазами от усталости все плыло. Но он не без удовлетворения отметил, что бегущих солдат противника намного меньше, чем было в начале.
«Жаль только, что жизнь так коротка», — подумал Александр, отпуская на волю огненное творение. Плазма пробила обедневший от множеств попаданий щит размахивающего мечом ишхида, и вышел со спины в виде короткого пламени и пара. Ишхид еще пробежал пару шагов и с удивлением на лице упал замертво.
Бер перехватил поудобнее автомат и прицелился. Выстрелить он не успел. Фигуры противника смело длинной очередью из крупнокалиберного пулемета и мимо него промчался, подскакивая на неровностях, УАЗ с открытым верхом. Александр обернулся и увидел вытянувшуюся в линию бронетехнику и множество автомобилей. Большинство уже вели огонь по аборигенам.
Помощь подошла.
* * *
Как только Катрих ушел за грань, все пошло наперекосяк. Сначала раньше времени сработали ловушки, которым столько Сил отдали Чтецы Душ и маги. Потом вернувшийся Катрих, ничего не говоря, сел на землю и замер ни на что не реагируя. Ему явно было плохо. Тело содрогалось в мелких конвульсиях, а кожа приобрела нездоровый зеленоватый оттенок. По сбивчивому пояснению срочно вызванного Чтеца из третьей сотни (лучшего, кстати, после Катриха) выходило, что вражеский маг или маги повредили целостность энергетической структуры организма старого сослуживца Эльтира. Теперь Катрих борется за свою жизнь и помочь ему никто сейчас не сможет, потому что паразитное заклятье чужеродно по своей сути и потребуется приложить существенные усилия, что перед битвой неразумно.
Все же тысячник с трудом подавил желание отдать немедленный приказ оказать посильную помощь страдающему Чтецу. Он здраво рассудил: лучше лишиться одного мага, чем иметь несколько обессиленных перед самой битвой и потерять всех.
Из задумчивости Эльтира вывел голос Кайлинира.
— Каковы будут Ваши приказы?
— Атакуем противника немедленно, — после секундной паузы приказал Эльтир.
— Может, отступим? — слегка наклонившись вперед и тихо, чтобы никто не услышал, спросил сотник.
— Нет. Нас догонят на марше и уничтожат. Лучше сблизиться с передовым отрядом варваров и надеяться, что враг не осмелится применить свои мощные метатели, опасаясь задеть собственных воинов. В этом случае у нас есть шанс потрепать врага настолько сильно, что хоть кому-то удастся уйти.
— Считаете, что мы проиграем?
— А ты так не считаешь? — в свою очередь поинтересовался Эльтир.
В ответ сотник промолчал. Слова не нужны, итак все ясно.
— Что делать с обозом? Много трофеев накопилось. Жаль будет терять. Дому пригодились бы артефакты варваров, изучив их, Дом мог бы подняться на ветвь выше, и тогда наша смерть не будет выглядеть бессмысленной, а наши имена не забудут.
— Ты прав, Кайлинир. Из каждой сотни выбери по паре самых быстроногих и выносливых. Прикажи нагрузить воинов самыми ценными артефактами и пусть отправляются быстрее, — согласился с доводами сотника Эльтир.
— А остальное?
— Ценности не брать. Никчемный груз. Пускай лучше заберут с собой Катриха. Нечего ему погибать, так и не придя в себя толком.
— Я понял, господин. Разрешите выполнять?
— Ступай, мой лучший воин. И да пребудет с тобой Богиня Фэйлиа.
— И с Вами. Служить под вашим началом — честь для меня, — Кайлинир поклонился и ушел выполнять порученное. По пути сотник окликнул нескольких старших офицеров и через краткое время машина под названием — армия, дисциплинированно сдвинулась с места.
Эльтир мрачно взирал на бой, так неожиданно превращенный в побоище. Он совершил одну ошибку, которая предрешила исход битвы. Торопясь сократить расстояние до варваров, он приказал воинам идти сквозь огонь. Амулеты могли какое-то время защитить владельцев от пламени, но вместе с тем заряд энергии в них уменьшился и при следующем ударе метателей противника, погибло гораздо большее количество солдат. А мощное ручное оружие дикарей заставило дрогнуть некогда непобедимых воинов. Замешательство длилось всего несколько минут, однако этого хватило, чтобы к почти уничтоженному передовому отряду подоспела помощь.
