Самый старый из советников встал, поглаживая рукой седую бороду.
— Господин правитель, Черный Замок — реален. В молодости я сам бывал около него. Уже почти сто лет замок дремлет, после того, как был повержен последний из семьи замка. Но неделю назад наши осведомители донесли, что в замке появились признаки жизни — свет, дым.
Молодой правитель покраснел от гнева и ткнул пальцем в старика:
— Ну что ж, — прорычал он, — вот ты и отправишься туда за подробностями. Возьми с собой моего сотника Твора и отправляйся!
Советник молча поклонился, поднялся и направился к двери. Вдогонку ему донеслось:
— Возьми еще с собой священника церкви Гоара, на всякий случай!
Советник обернулся, поклонился еще раз и вышел, аккуратно прикрыв за собой дубовую дверь.
* * *
Темная фигура скользила по коридорам Черного Замка — захватчик искал источник силы, что пронизывала эти древние камни. Незваный гость заходил в пустые залы и кладовые, находил секретные двери и забытые ходы, ведущие в бездны. Долго бродил он по давно опустевшим коридорам, и лишь эхо его шагов было ему верным спутником.
Наконец он нашел то, что искал. В эту большую комнату, что располагалась у самого основания замка, вел один единственный ход, наполовину залитый водой. Сама комната, даже скорее зала, была насквозь пропитана той силой, что влекла сюда незваного гостя. Посреди комнаты, на угольно — черном камне стоял источник всей нынешней силы Черного Замка — хрустальный шар, переливающийся всеми оттенками зеленого. Незваный гость рванулся к нему, остановился на полпути и замер, упиваясь той силой, что исходила от зеленого шара.
* * *
Твор, сотник столичной стражи, изумленно взирал на ворота замка, что притаился среди леса.
— Советник, это и есть наша цель? — спросил он, стараясь не замечать гула в натруженных ногах.
Ответил ему толстый, человечек, что сидя растирал уставшие ноги:
— Да это — проклятый Черный замок! Гнездо Черных чародеев, — он плюнул на землю и встал, отряхивая мантию священника Церкви Гоара Справедливого.
— Именно здесь, в неравном бою наш Справдливый Гоар и одолел эту нечисть, — продолжил священник, поправляя длинный деревянный меч, что висел на его поясе. «Прямо как толстый мальчишка, начитавшийся древних сказаний» — подумал про себя Твор, теребя свою рыжую бороду, которая за время путешествия превратилась из аккуратного украшения в нелепый пучок волос. Поправив холщовую сумку на плече, он стал молча ждать, пока остальные скажут свое слово.
Советник молчал, рассматривая ворота. На первый взгляд не заперто, но часто ворота в магический замок не нуждаются в засовах. Советник помнил об этом. Подойдя к самым воротам и опершись на свой толстый деревянный посох, он крикнул:
— Именем короля Южных и Северных земель, Снорта самодержца — отворите!
Ответом ему послужило молчание замка. Черные бойницы словно щерились в беззубой усмешке над наивным стариком. Усмехнувшись, советник быстро пробормотал что-то, опасливо косясь на священника, и взмахнул рукой. На сей раз, ответ пришел немедленно — клинок молнии ударил в советника своим огненным жалом, но тот ловко увернулся.
С громовым грохотом ворота распахнулись и два черных вихря рванулись к оцепеневшим путникам. Твор выхватил свой меч, но священник опередил его. Бормоча проклятья, он вступил в схватку с вихрем, неуклюже размахивая своим странным деревянным мечом.
Твор бросился на помощь советнику, отражавшему натиск второго вихря.
Но и там его помощь не понадобилась — советник ловко избегал опасных касаний и пытался проткнуть посохом своего противника. Твор замер на секунду, оценивая, кто больше нуждается в его помощи. В этот момент на него и навалилась пятеро тварей, похожих на огромных собак с шестью лапами. Сотник отпрыгнул назад, его меч со свистом рассек воздух огненной полосой, — черная кровь первой собаки брызнула на землю.
Твор успел уложить трех монстров, когда услышал нечеловеческий вопль. Он отпихнул ближайшую собаку — переростка сапогом и, обернувшись, увидел, как священник исчезает в черном вихре.
Одна из собак воспользовалась этим и оторвала рукав кожаной куртки сотника. Черный вихрь, расправившись со своим противником, направился к советнику. Понимая, что сразу с двумя противниками ему не сладить, советник крикнул:
