Растянув свои силы на широком фронте, части корпуса наступали медленно. Положение осложнялось тем, что не имевшие опыта организации и ведения наступательных боев командиры частей и соединений допускали ошибки. Основными из них были: слабая разведка противника, плохая организация боя за опорные пункты, перебои в связи, несвоевременная информация, слабое артиллерийское обеспечение боя.
Медленное продвижение корпуса вызвало неудовольствие Ставки. 3 февраля 1942 года Сталин связался по прямому проводу с командиром корпуса и стал давать ему указания, как вести наступление. Обращая внимание на плохую разведку, он требовал в любую погоду использовать для этого самолеты У-2, которых в корпусе не было. Он предлагал корпусу «двигаться сильной группой: не растягиваться, если растянулась, лучше не торопиться вперед. Иметь всегда группу, а не разрозненные полки и батальоны, передовым частям не удаляться»[22]. Эти указания Сталина о действиях компактными группировками из-за широкой полосы наступления корпуса практически были невыполнимы.
3 февраля в полосе между Старой Руссой и рекой Ловатъ был введен в сражение 2-й гвардейский стрелковый корпус под командованием генерал-майора А. И. Лизюкова. В первый день наступления корпус с боями продвинулся к югу на 15 км и вышел на холмское шоссе, а 15 февраля в районе Холма вошел в соприкосновение с частями 3-й ударной армии. Таким образом, 2-й гвардейский стрелковый корпус перерезал пути подвоза демянской группировки противника, создал внешний фронт окружения, а также обеспечил условия для ввода в сражение 1-й ударной армии фронтом на запад. Северная группа Калининского фронта в бой не вступила, так как ее основная часть была переброшена в район Осташкова.
Согласно немецким данным, фронт окружения был образован 8 февраля. В этот день генерал от инфантерии фон Брокдорф-Алефельд (руководивший германской группировкой, оборонявшейся в «мешке». — Примеч. авт.) во второй половине дня (точнее, в 16.10) поднял телефонную трубку для того, чтобы связаться с командующим 16-й армии вермахта и обсудить план дальнейших действий. Внезапно в разговор включился дежурный телефонист, обеспечивающий связь. Испуганным голосом он сообщил: «Я прерываю ваш разговор, так как к телефонной линии подключился противник». Генералу пришлось положить трубку. После затянувшейся паузы он монотонно произнес: «Только что состоялся наш последний телефонный разговор со штабом армии». Стоявший у стола, на котором лежало несколько расстеленных карт, штабной офицер с каким-то удивлением поднял глаза и спросил: «Господин генерал, значит, кольцо замкнулось. Мы в окружении?» — «Конечно», — лаконично ответил фон Брокдорф-Алефельд. Помолчав некоторое время, он добавил довольно спокойным голосом: «Теперь все стало предельно ясно. Будем надеяться на будущее».
Имеются свидетельства и другого рода — несколько грузовиков и подвод, нагруженные боеприпасами и продовольствием, прорвались в расположение 2-го армейского корпуса буквально под прямым обстрелом советской противотанковой артиллерии и пулеметного огня. Водители уцелевших машин с ужасом рассказывали в штабе корпуса об увиденном. Теперь уже не было никаких сомнений — Демянск и силы, его обороняющие, окружены, а наземное сообщение с основной группировкой 16-й армии группы армий «Север» прервано. В «демянском котле» оказалось шесть германских дивизий общей численностью около 96 тыс. человек. Это было первое за период Великой Отечественной войны окружение крупных сил врага.
Впоследствии выяснилось, что в окружении попало около 62 тыс. человек, так как к этому времени немецкие дивизии группы армий «Север» имели в среднем потери по 4800 человек каждая (запись в дневнике генерала Гальдера за 21 апреля 1942 года. — Примеч. авт.).
Для немцев, попавших в «котел», деление на принадлежность ко 2-му или 10-му корпусу было фактически прекращено. У группировки «окруженцев» был единый командующий — граф фон Брокдорф-Алефельд. А граф управляет графством, поэтому неофициально германские солдаты называли три тысячи квадратных километров отрезанной территории «графством Демянск». Сам 54-летний командующий генерал, являющийся воплощением прусского офицера старой закалки, был еще одним ярым противником нацизма в группе армий «Север». Тем не менее, связанный присягой, он боролся за интересы своего государства. Сражение продолжалось.
