— Хватит, Стефан! Мы запрещаем тебе говорить что-либо ещё! — император вынес своему критику это строгое предупреждение, вступаясь за сына.
По его голосу и выражению лица придворные уже могли догадаться о том, какая судьба ждёт Стефана.
В такую эпоху быть прямым и честным было преступлением. Выражение своего честного мнения лишь навлекало беду. Разъярённый император не только не похвалил брата за справедливую критику, но и признал его виновным в тяжком преступлении. И никто из присутствующих даже не попытался его спасти.
Иногда несогласие лишь усиливает решимость сторонников жёсткой линии. Это был как раз такой случай. Прямой и честный Стефан не постеснялся вступить в спор с императором и принцем, но не только не получил поддержки от министров и аристократов, но был изолирован и отвергнут всеми. В результате Стефан не только лишился воинского звания и титула, но также ему на всю оставшуюся жизнь было запрещено появляться в столице. Он вернулся на свою родовую территорию, которая была урезана в пять раз, и вёл затворнический образ жизни, пока не умер в страданиях три года спустя.
В конце концов Галактическая Империя согласится с мнением Стефана и построит крепость Изерлон на границе зоны влияния Союза Свободных Планет, но случится это лишь через долгих полвека.
Подготовка к экспедиции продвигалась стремительно. Возможно, императора стимулировали предположения Стефана. Для этой «операции по подавлению повстанцев» было мобилизовано 4 408 000 солдат и в общей сложности 52 600 боевых кораблей, способных совершать прыжки через подпространство. Фраза про «беспрецедентный подвиг» ни в коем случае не была преувеличением.
Несмотря на изгнание своего брата, император прислушался к его мнению и ещё в одном отношении. Он решил отправить в экспедицию нескольких опытных адмиралов, которые должны были стать советниками принца. Однако это решение вызвало бурное противодействие со стороны Герберта. В конце концов якобы неоспоримый император так и не смог справиться с упрямством своего сына и вынужден был позволить ему выбрать половину советников. Придворные и адмиралы не могли не волноваться по поводу такого результата, так как Герберт, без колебаний, выбрал своих друзей по пьянкам, которым было лет по двадцать и которые никогда не носили военной формы. Всего было четыре командующих, восемь заместителей командующих, а принц Герберт принял бразды верховного командующего имперским экспедиционным корпусом. Этому юному принцу очень понравился образ, создаваемый серебристо-чёрной военной формой.
Через двадцать пять дней после отправления с Одина, имперский флот достиг «Изерлонского коридора». Уже по самому названию можно было понять, что эта область космоса полна опасностей. И условия действительно были крайне непростыми для преодоления: пульсары, красные сверхгиганты, аномальные гравитационные поля и многое другое ждало на окраинах узкого коридора. Чтобы благополучно преодолеть его, требовалась особая осторожность. В прошлом при прохождении этого коридора погибли несколько отцов-основателей Союза Свободных Планет. А теперь, поскольку экспедиция направлялась вглубь вражеской территории, имперцам приходилось не только преодолевать естественные препятствия, но и держаться начеку на случай вражеской засады.
Главнокомандующий Герберт покинул имперскую столицу в приподнятом расположении духа и с видом непобедимости. Но, спустя почти два месяца тяжёлого путешествия, это его состояние почти исчезло, а на лице появилось выражение умственной и физической усталости. И, хотя выход на пригодные для навигации вражеские территории ненадолго приподняли его настроение, вскоре оно снова упало до такой степени, что даже надевание формы казалось слишком большой проблемой. Вдобавок половина его советников состояла из друзей-дебоширов, отчего командный центр превратился в игровую площадку для развлечения богатых плейбоев. Командование наполнилось энергией, но не той, что нужна в армии или на поле боя, а полной пустой бравады.
Что же касается прочих советников принца, то большинство из них обладало опытом борьбы с пиратами и подавления мятежей, а также были эксперты по боевому маневрированию. Всем этим офицерам оставалось лишь с возмущением наблюдать, как командный центр превращается в игровую площадку. Но уж лучше было позволить Герберту резвиться и игнорировать серьёзные вопросы, чем дать возможность продемонстрировать всю свою некомпетентность в военных делах в сочетании с неограниченной властью.
