Несмотря на увещевания Колумба, его постоянные попытки убедить экипажи кораблей в том, что земля уже близка, был один момент, когда корабли могли повернуть назад. В начале октября 1492 года все три капитана каравелл потребовали от адмирала немедленного возвращения в Испанию. По некоторым сведениям, Колумбу даже пригрозили оружием. С огромным трудом ему удалось убедить капитанов подождать еще несколько дней. Команда, правда, весть об этой уступке восприняла с недовольством. До прямого бунта дело еще не доходило, но среди матросов пошли разговоры о том, что было бы неплохо отправить адмирала за борт, когда он ночью снова станет разглядывать звезды.
В очередной раз судьба экспедиции висела на волоске 10 октября. Фернандо Колумб писал об этом дне: «Матросы собрались в трюме и решили: адмирал хочет купить себе дворянский титул ценой их жизни, оно они не желают пропадать из-за его бреда, пусть гибнет один. Они исполнили свой долг, но обещанной земли все нет, они от нее далеко. Если адмирал не повернет назад, они сбросят его за борт, а в Испании скажут, что он упал в море, когда наблюдал за звездами, и никто не усомнится в их рассказе».
Что оставалось делать Колумбу? Его честолюбие и алчность делали просто невозможным возвращение назад ни с чем. Он не мог просто так взять и распрощаться с мечтой всей своей жизни. И он использовал весь свой немалый дар убеждения, чтобы уговорить матросов продолжить плавание. В ход пошли и рассказы о сказочных богатствах, и слова о том, что появилось множество признаков близости земли, и что зашли они слишком далеко и вернуться назад попросту невозможно, поскольку придется идти против ветра и на обратный путь не хватит припасов, которыми нужно запастись на тех землях, которые будут открыты… В дневнике Колумба было отмечено:
«Среда, 10 октября. Плыли к западо-юго-западу, шли по 10, а порой по 12 и по 7 миль в час, и за день и ночь прошли 59 лиг. Насчитали людям не более 44 лиг. Люди теперь уже не могли больше терпеть, жалуясь на долгое плаванье. Но адмирал ободрял их как нельзя лучше, вселив в них добрые надежды на большие выгоды в будущем. Он добавил, что тщетно было бы жаловаться, так как он уже прибыл к Индиям, и следует продолжать путь до тех пор, пока Индии не будут, с помощью Господа нашего, найдены».
Сколько бы еще команда смогла терпеть, сложно сказать, но события следующего дня настроили всех на оптимистический лад. Читаем в дневнике: «Четверг, 11 октября. Плыли на запад-юго-запад. За все время плаванья еще не было такого волненья на море. Люди с каравеллы «Пинта» заметили тростинку и сук и выловили обтесанную, возможно железом, палочку и обломок тростинки и прочие травы, что родятся на земле, и одну дощечку. Люди на каравелле «Нинья» видели другие приметы земли и веточку, усеянную ягодами шиповника. Все воодушевились и обрадовались, видя эти приметы».
А дальше произошло еще одно событие, во многом повлиявшее на то, что корабли не повернули назад. Вот что пишет об этом Людвиг Соучек, автор книги «Энциклопедия всеобщих заблуждений»: «…темной ночью, примерно в 22 часа по местному времени 11 октября 1492 года, Колумб заметил с палубы корабля «Санта-Мария» на морской глади недалеко от себя мигающий огонек, подобный пламени свечи. Он радостно указал на него команде, которая была на грани мятежа и отказывалась плыть по бескрайнему морю дальше. Всем казалось, что по воде плывет лодка, на которой кто-то зажег огонь, и что, следовательно, где-то недалеко суша.
Благодаря общему заблуждению и радости «Санта-Мария» продолжила плавание вместе с двумя другими кораблями, и на второй день были брошены якоря у побережья Сан-Сальвадора (те, кто утверждает, что экспедиция пристала к берегам Америки в другом месте, просто стараются прослыть оригинальными – Колумб был знаменитым мореплавателем, хорошим картографом и скрупулезным летописцем путешествия, так что ошибка весьма неправдоподобна)».
В наше время можно с определенностью говорить о том, что никакой лодки со свечой (или другим источником огня) в 35 морских милях от Сан-Сальвадора быть не могло. Во-первых, в эти места (глубокое и бедное рыбой море) индейцы никогда не заплывали даже днем, а тем более ночью. Во-вторых, во время рыбалки никаких свечей индейцы, само собой, не жгли. Так что же это были за огни? Людвиг Соучек пишет об этом: «Загадку удовлетворительно решил биолог Л. Р. Крачи: вероятно, речь шла о наблюдении морского червя (Odontosyllis) из семейства Syllidae, самка которого именно в октябре при кладке яиц вместе с каждой порцией выделяет светящееся вещество, сияние которого хорошо видно на расстоянии до 200 метров. Однако оно вскоре погасает. Свечение привлекает самцов, чтобы они оплодотворили яйца. Умная «червячиха» в этом случае решила основать семью в нужное время и в нужном месте!»
