Пока они шли, их новый знакомый немного рассказал о себе. Оказалось, что он старатель, попал на Верону еще до запрета посещения планеты. Когда началась война, потерял все, что успел скопить, чуть не погиб. Пару лет прятался от всех — и от аборигенов, и от федеральных властей. Первые, если поймают, просто убьют, вторые посадят в тюрьму за незаконную старательскую деятельность. В конце концов решил, что лучше тюрьма, чем такая жизнь, но по пути к федералам встретил еще трех человек, таких же бродяг. Один из них рассказал о старом корабле и предложил его восстановить. Филипп остался с ними. Месяц спустя к ним присоединился еще один беглец, настоящий спец по части техники. Работа пошла веселее.
— Нам просто не хватает людей, — доверительно сообщил Гене Филипп. — Будь нас человек десять, уже бы все починили.
— Ясно, — удовлетворенно вздохнул Гена.
— А что твой друг такой молчаливый? — поинтересовался Филипп, оглянувшись на шедшего позади Кевина.
— У него жена вчера погибла, — тихо ответил Гена.
— Бывает, — кивнул Филипп.
Вскоре под ногами захлюпало болото. Затем вновь стало посуше, потом тропинка и вовсе пошла в гору. А минут через десять молчаливо шедший за Геной и их провожатым Кевин различил на склоне тусклый металлический блеск.
— Корабль вон там, — подтвердил его догадку Филипп, указав на склон. — Там все заросло, но это даже к лучшему. С воздуха его почти не видно.
— Большой, — оценив размеры корабля, сказал Гена.
— Да, корабль солидный, — согласился Филипп. — Поэтому с ним и столько возни.
Несколько минут спустя они уже подходили к кораблю. Если в течение всей дороги Гена был весел и возбужден, то теперь, разглядев корабль поближе, заметно скис.
— И ты думаешь, что эта развалина сможет летать? — хмуро поинтересовался он, уныло разглядывая помятый, уже успевший врасти в землю корабль.
— Да я вообще-то тоже не слишком в это верю, — признался Филипп. — Но наш главный спец говорит, что это возможно.
— Хотел бы я взглянуть на этого спеца, — проворчал Гена.
— Взглянешь, — пообещал Филипп. — А вот он, кстати!
Из люка показался вихрастый человек. По шаткой деревянной лестнице, заменявшей трап, он ловко спустился на землю. В руках у него была какая-то железяка.
— Алекс… — пробормотал Гена, не веря своим глазам. — Алекс!!!
Услышав крик Гены, вихрастый человек вскинул голову, взглянул на Гену. Потом бросил железяку и помчался навстречу…
Это была радостная встреча. Радовался Алекс, не веря своим глазам, радовался Гена. Глядя на них, улыбался и Кевин — было приятно видеть радость друзей. Но для самого Кевина все происходящее казалось чем-то нереальным. А скорее, нелогичным, ненормальным. И все потому, что рядом не было Таны… Будь она здесь, все было бы иначе. Без нее и радость не радость, и смех не смех. Все краски померкли, и не было в мире силы, способной их оживить.
Остаток дня никто не работал — все собрались в каюте Алекса. Пили самодельную бражку, ее делали из плодов какого-то местного растения, ели жареное мясо. Делились историями.
Выяснилось, что во время побега из тюрьмы Алекса течением подземной реки занесло в какое-то боковое русло. Он увидел над собой свет и попытался вылезти, но ведущая наверх щель оказалась слишком узкой. Алекс просидел в ней несколько часов и все-таки вынужден был искать другой путь. Едва не погиб, пробираясь к основному руслу, но все-таки сумел выбраться. Гену и Кевина он не застал, к тому времени оба уже ушли. Пошел по тропинке, на другой день наткнулся на какое-то местное племя. Едва убежал, на память о схватке остался шрам на плече. Дня через три набрел на болото. Кое-как перебрался через него и оказался здесь…
— С тех пор и копаюсь тут, — пояснил он. — Маршевые двигатели восстановили, но есть еще проблемы с орбитальными. Надо также почти заново создать систему управления — там все разбито. Другого шанса у нас нет.
Говорили весь вечер. Из пяти человек, ремонтировавших корабль, лишь Алекс и Филипп разбирались в технике. Помогавшие им Глен, Дэвис и Василий были простыми необразованными крестьянами, отправившимися в свое время на Верону в поисках счастья. Появление Гены и Кевина эти люди восприняли с энтузиазмом, понимая, что шансы восстановить корабль заметно возрастали. Сам корабль оказался военным транспортом, сбитым во время боев за Верону. Пилотам удалось его кое-как посадить, но полученные повреждения оказались столь велики, что корабль просто бросили, эвакуировав экипаж.
