Прошла бесконечность, пока Росомахи добрались до подножия холма и принялись пробиваться к вершине.
Секундный перерыв в схватке позволил Страйку проверить, как продвигается его отряд. Ага, они уже почти на середине склона и продолжают рассекать оборону противника.
Повернувшись в противоположную сторону, он окинул взглядом вершину. Перед ним, окруженная деревянными стенами, возвышалась твердыня. Отряду до ворот еще немалый путь, и предстоит победить массу врагов. Однако, похоже, ряды защитников начинают редеть…
Наполнив легкие холодным воздухом, он вновь ощутил ту напряженность и остроту жизни, которые приходят с близостью смерти.
Рядом оказалась тяжело дышащая Коилла. Остальная часть отряда лишь ненамного отставала от нее.
— Что-то вы не торопитесь, — сухо заметил Страйк. — Я уж думал, мне придется штурмовать твердыню в одиночку.
Коилла кивнула на колышущийся хаос внизу:
— Нас не очень-то желали пропускать.
Они обменялись почти безумными улыбками. «В ней тоже эта жажда крови, — подумал Страйк. — Отлично!»
К ним присоединился Элфрей, хранитель знамени Росомах, воткнул древко флага в полузамерзшую землю. Две дюжины солдат образовали вокруг офицеров защитное кольцо. Заметив на голове у одного из них зловещую, смертельную на вид рану, Элфрей извлек из мешка перевязочный набор и принялся останавливать кровь.
Сквозь толпу сражающихся прорвались сержанты Хаскер и Джап. Как обычно, первый был всем недоволен, а второго невозможно было понять.
— Радостная прогулка? — проговорил с сарказмом Страйк.
Джап проигнорировал замечание.
— Что дальше, капитан? — хрипло буркнул он.
— А ты как думаешь, коротышка? Перерыв на сбор цветов для букета? — Страйк грозно посмотрел на своего низкорослого соратника. — Мы добрались сюда и теперь продолжим работу.
— Как?
Коилла, приложив ко лбу руку козырьком, не отрываясь смотрела в свинцовое небо.
— Лобовая атака, — отвечал Страйк. — Можешь предложить что-нибудь получше?
— Нет, — сказал Джап. — Но там открытая площадка. Мы потеряем воинов.
— А разве мы не теряем их всегда? — Страйк обильно сплюнул, чуть не угодив сержанту на ноги. — Но если тебе от этого станет лучше, можно посоветоваться с нашим стратегом. Что скажешь, Коилла?
— Хм-м-м… — Она по-прежнему не отрывала взгляд от свинцовых туч.
— Проснись, капрал! Я спросил…
— Видишь? — Коилла указала на небо. Сквозь темные клубы двигалась, снижаясь, черная точка. На таком расстоянии деталей было не разглядеть. Но все сразу догадались, что это такое.
— Могут помочь, — заметил Страйк. Коилла сомневалась.
— Могут… Но ты же знаешь, какие они бывают своевольные. Лучше найти укрытие.
— Где? — поинтересовался Хаскер, обозревая голую местность.
Точка увеличивалась в размере.
— Летит быстрее, чем зола из преисподней, — заметил Джап.
— И слишком круто пикирует, — добавил Хаскер.
Теперь уже были ясно видны громоздкое тело и массивные зазубренные крылья. Сомнений не оставалось. Огромный и неуклюжий, зверь несся над все еще кипящей на равнине битвой. Сражающиеся, застыв на месте и задрав головы, смотрели вверх. Те, на кого пала его тень, в ужасе кинулись бежать. А он продолжал круто пикировать, целясь на тот участок склона, где собрались Росомахи.
Прищурившись, Страйк смотрел на дракона.
— Кто-нибудь может разглядеть, кто им управляет?
Все покачали головами.
Уже было ясно, что живой снаряд направляется к ним. Гигантские челюсти, с которых капала слюна, открывались и закрывались, то и дело обнажая ряды желтых зубов размером с боевой шлем каждый. Похожие на щелки зеленые глаза полыхали. Ездок, крохотный по сравнению со своим «средством передвижения», окостенело застыл у дракона на спине.
Еще три взмаха могучих крыльев — и чудовище будет здесь.
— Слишком низко, — прошептала Коилла.
Хаскер проревел:
— Целуем землю!
Все въехали носом в грязь.
Перекатываясь на спину, Страйк успел заметить, как над головой у него проносятся гигантские когтистые лапы. Он почти поверил, что если протянет руку, то сможет прикоснуться к чудовищу.
Дракон извергнул мощную струю ослепительного оранжевого пламени.
На долю секунды оно ослепило Страйка, но потом зрение вернулось, хотя перед глазами теперь стояла легкая дымка. Моргая, Страйк ждал, когда дракон врежется в землю. Однако чудовище, извернувшись под невообразимо острым углом, взмыло в небо.
