Желтый император (примерно 2697 г. до н. э.) был легендарным первым правителем Китая, укротившим Желтую реку (Хуанхэ) с помощью дамб и каналов. Отсюда его имя Хуан (желтый) и Ди (сын неба). В «Бамбу-новых книгах» утверждается, что за ним последовали императоры Ку и Шэнь-нун, а затем Яо и Шунь (см. список императоров в Приложении 2, рис. А2а, где показаны династии императоров после Яо — первого правителя, чье существование подтверждается археологическими свидетельствами).
По словам Легга, следующий за Яо император Юй может по праву считаться основателем Китайской империи, поскольку исторические сведения о других правителях, «сильно напоминающие легенды», вызывают подозрения.
Легг считает, что первые поселенцы, потомки Ноя и его знаменитого ковчега, двинулись на север между Черным и Каспийским морями примерно в 2000 г. до н. э, пока не достигли долины Хуанхэ, где стали вести оседлый образ жизни. Таким образом, современная провинция Шэньси была колыбелью китайской цивилизации, где первопоселенцы собирали силы под управлением племенных вождей. Постепенно они стали кочевать во всех направлениях, преодолевая географические препятствия на своем пути.
Эти «черноволосые люди», как их впоследствии называли, несли с собой идеи оседлого труда, возделывания зерна для пропитания, выращивания льна и шелковичных деревьев для изготовления одежды. Они были знакомы с основами астрономии и практиковали внесение дополнительных (интеркалярных) дней для уравнивания календаря с сельскохозяйственными сезонами. Они также пользовались письменными символами, оставшимися от более ранних времен.
Согласно «Историческим записям» Сыма Цяня, император Юй был великим инженером, сумевшим обуздать воды Желтой реки во время разлива с помощью гидротехнических работ:
«Разлившиеся воды стали подобны морю, — сказал Юй. — Они объемлют холмы и уносят великое множество земли, так что люди ввергнуты в ужас и поражены смятением… Я открыл проходы для вод в девяти провинциях и направил их в море, я углубил каналы и направил их в реки». В течение 13 лет Юй усмирял бурные воды, ни разу не вернувшись домой повидать жену и детей. Его труды принесли народу неисчислимую пользу. Потоп прекратился, а поля обильно орошались. Его семье принадлежит часть основания династии Ся. Наследники Юя правили до 1588 [г. до н. э.], когда они были свергнуты династией Шань».
Небо (Бог) считалось верховным правителем, чья благосклонность позволяла земным императорам занимать трон, а князьям — вершить правосудие. На простых людей Небо налагало нравственные обязательства. Все силы, существующие в мире, исходили от Неба. Злодеяния карались бедствиями, а упорство приводило к потере власти над другими людьми и утрате титула.
Князь Чжоу в своем трактате «Установление правительства» дает упрощенный вариант истории Китая от императора Юя до самого себя:
«Юй [около 1989 г. до н. э.], великий основатель династии Ся, окружал себя достойными людьми, почитающими Небо, но Цзе [около 1588 г. до н. э.], последний в его роду, вел себя по-иному. Он творил бесчинства, принимал на службу злодеев и не имел преемников. После него власть в империи перешла к Тану [около 1557 г. до н. э], чей род правил в течение 13 поколений, пользуясь благосклонностью Неба, но со временем его трон перешел к дому Чжоу [около 1049 г. до н. э.], чьи правители ревностно доказывали свою преданность Небу, окружая себя достойными и благочестивыми людьми».
Хотя в древних текстах содержатся сведения о начале цивилизации в Китае, археологические свидетельства до 1935 г. позволяли установить начальную датировку династической истории Китая примерно в начале периода Чжоу (1049 г. до н. э.). В 1935 году кости с гадательными надписями, обнаруженные при раскопках столицы империи Шань в Аньяне (см. рис. 6), подкрепили исторические хроники Сыма Цяня о временах между императором Юем (1989 г. до н. э.) и династией Чжоу (1049 г. до н. э.).
