— Не фокусы, а подобие треугольников.
— Вали ее, — крикнул Кандауров, — сейчас проверим!
Гжиба, как бы играючись, ударил несколько раз топором, и могучее дерево, с гулом и свистом разрезая воздух, рухнуло на землю.
— Вот это громадина! — воскликнул Саяиин, измеряя лентой сосну.
— Тридцать восемь и две десятых, — произнес торжественно Петр, помогавший ему.
Панкрат прищелкнул языком.
— Видал? Вот она где. точность!
— А отсюда мораль, — оказал назидательно землемер и смеющимися глазами посмотрел на Гжибу. — Хоть и таежный ты житель, а мог бы у нас многому такому поучиться, что пригодилось бы тебе в тайге.
Гжиба нахмурился, но промолчал. Это был уже второй урок, который он получил за последнее время. Весь день он усердно работал, может быть, даже усерднее обычного, а ночью, видно, опять заскучал и вздумал развлечься. Принявшись чуть свет готовить завтрак, Фома обнаружил, что исчезла соль. Бледный от страха, он разбудил землемера.
— Гжиба начудил, — докладывал он на ухо Кандаурову: — стащил тайком соль и где-то спрятал. Это что же такое? Надо из тайги уезжать?
Рабочие принялись осматривать место происшествия, обследовали ближайшие кусты. Миша даже заглянул украдкой в вещевой мешок Гжибы. Соли нигде не было.
— Ты бы уж лучше что-нибудь новенькое придумал, а то это старо. — Негодующе крикнул Миша.
Гжиба презрительно отмалчивался, будто не замечал никого вокруг, и все о чем-то думал, мучительно морща лоб и поглаживая его рукой. К нему подошел землемер:
— Гжиба, это ты сделал?
Миша сердито пожал плечами, как бы говоря: «Что за вопрос? Кто же еще? Может быть, я?»
— Гжиба, где соль?
Охотник рассеянно посмотрел на землемера и отвернулся.
— Гжиба, — в третий раз обратился к нему Кандауров, — что же ты молчишь?
— А что тебе сказать? Помолчу пока… Авось, так-то лучше будет…
Гжиба долго еще сидел на одном месте, о чем-то раздумывая, хмурился, мял бороду.
— Ага… Так… Ну, ладно… — бормотал он, не отрывая взгляда от земли.
Потом решительно встал, застегнул полушубок, собрал свои вещи и, не попрощавшись, не сказав ни слова, ушел в лес.
— Вот он, ваш Гжиба! — вырвалось у Миши. — Предупреждал я вас, Владимир Николаевич, а вы не верили!
Фома фыркнул и, прикрыв рот рукой, подошел к Мешкову.
— Да, это объездили конька! Как же!.. — зашептал он ему на ухо. — Этакого зверя не взнуздаешь.
— А ты чего радуешься? — укоризненно сказал Мешков. — Эх, ты!..
Настя попробовала суп, поморщилась и выплюнула.
— Не нравится? — ласково спросил Мешков.
— А тебе нравится? — буркнул Панкрат.
— Да нет, где уж! Я не к тому… — Мешков помолчал, потом добавил, покачав головой: — А ведь выходит, что Гжиба сполна получил за работу. Вот оно как, в тайге-то… На всякий предмет своя цена. В тайге и жизнь человечья иначе ценится.
— А ну ее к чертям собачьим, такую жизнь! — Панкрат, схватив миску, сердито выплеснул суп в костер.
— Ах, народ! Все недовольны, все ругаются, — говорил с сокрушением Мешков, стряхивая с себя капли супа. — А ты Привыкай без соли: человек ко всему привыкает.
Но привыкнуть к пресной пище никто не мог. Второй день они обходились без соли. И что это были за тяжелые дни! Только теперь они узнали, как необходима человеку эта скромная приправа. Пресное мясо и картофель были отвратительны на вкус. Жирный суп вызывал тошноту.
Как-то Настя принесла из лесу целый котелок брусники, и Фома приготовил кислый соус к мясу, чтобы оно не казалось таким противным. Но ни кислые, ни сладкие приправы не могли заменить соли. Правда, в отряде были консервы. Они не нуждались в подсаливании, и рабочие ели бычки в томате и консервированную лососину, как лакомство. Но запас консервов был невелик. Каждый раз теперь, задавая коню корм или ведя его к озеру на водопой, Фома с мрачным видом принимался подсчитывать вслух, сколько раз кормил его солью.
— Ишь, ненасытный, — укорял он коня, — все сожрал. Лучше бы я припрятал ту соль. Скотина ты, скотина!
Кандауров, казалось, не слышал брюзжания Фомы, не видел осуждающих глаз Миши, которому очень хотелось оказать: «Если бы вместо Гжибы у нас работал Ли-Фу, ничего бы этого не случилось». Да и самый уход Гжибы землемер воспринял с непонятным спокойствием. Только иногда в его глазах, обращенных на Мишу, мелькала хитроватая искорка, словно бы он что-то знал, но до поры до времени должен был молчать. Как и прежде в свободные минуты Кандауров сосал с безмятежным видом свою неразлучную трубку «ли перечитывал книгу Чехова о Сахалине.
