Ночью Маша легла рядом с Михаилом. Он уже стал засыпать, когда она обняла его.
– Ты разве не хочешь меня, господин?
– Я уже говорил – не называй меня господином. Меня Михаилом зовут. И выбрось дурь из головы, давай-ка лучше спать.
Михаил уснул, а утром обнаружил Машу, прижавшуюся к его спине.
Они поели всухомятку и подняли парус.
Мимо бежали чужие берега. Михаил заметил знакомую рыбацкую деревушку, где он встретил перса и впервые заговорил на фарси.
– Эй! На ладье! К берегу!
Пафнутий услышал, повернул влево.
Они пристали к берегу. Если есть деревня или другой населенный пункт – значит, есть пресная вода – река, ручей, озеро. Однако Михаил распорядился на всякий случай приготовить оружие: кто знает, что у жителей на уме?
Его встретили мальчишки, вежливо поздоровались. Михаил ответил. Потом попросил позвать взрослых.
Пришли два загорелых до черноты рыбака.
Михаил приложил руку к груди, поклонился.
– Чего хочешь, чужеземец?
– Воды набрать.
– Бери сколько хочешь, ручей совсем рядом. Аллах создал воду для всех.
С обоих судов сошли по два человека и стали носить бадейками воду в бронзовые емкости на носу – своего рода цистерны для питьевой воды. Воду приходилось менять, даже если ее не всю израсходовали – она элементарно протухала через неделю.
Заполнили баки, сами напились вволю и двинулись дальше.
Насколько помнил Михаил, дальше должен был быть Дербент, а за ним – удобная для стоянки бухта.
До древней крепости плыли три дня. Когда показались дома из камня, взяли мористее. Кому сейчас принадлежит крепость, неясно, но друзей там точно быть не должно.
Словно в подтверждение, бабахнул выстрел. Ядро шлепнулось в воду со значительным, метров в сто, недолетом.
Михаил впервые в этом времени слышал звук пушки – так же, как и его команда.
Григорий завертел головой.
– Не пойму, вроде гром вдалеке, а на небе ни облачка.
– То пушка была, Гриша. Приспособление такое, каменные ядра кидает – ну как праща. Только громыхает при этом.
– А! Значит, от берега подальше держаться надо.
Михаил как держал курс, так и продолжал его держать за ладьей. Слишком далеко они от пушки, а пушкари из допотопного орудия в подвижную цель не попадут.
Они переночевали в уже знакомой бухте, где прятались от песчаной бури. Впереди – казачий острог. Там надо заночевать перед Хаджи-Тарханом.
Шли целый день. Вдали иногда виднелись рыбачьи лодки. Подойти бы, ведь в Каспии осетры водятся, здоровенные, что твои бревна. Икры в это время года у них нет, но вкусного мяса даже одной такой рыбины двум командам хватило бы на целый день.
К вечеру показались очертания казачьего острога – частокол бревенчатого забора, вышка смотровая над воротами.
Оба судна подошли к жиденькому, в два бревна причалу, ошвартовались. Купцы направились к острогу.
– Пафнутий, – насторожился Михаил, – что-то караульного не видать.
– Во-во, совсем службу запустили! – поддакнул Пафнутий.
Они подошли к воротам, кулаками постучали по створкам.
Долго не было никакого шевеления, потом из-за ворот послышался слабый голос:
– Кто такие?
– Купцы мы, были у вас на пути в Персию. Мы еще сала вам давали. Открывайте!
Некоторое время за воротами стояла непонятная тишина.
– Не случилось ли у них чего? – насторожился Михаил.
– Может, башибузуки какие-нибудь напали? – встревожился Пафнутий. – Эй, ты где там?
– Шли бы вы, купцы, отсюда куда подальше, – раздался наконец голос из-за ворот.
– Почто обиду держишь, прочь гонишь? – не выдержал и рассердился Пафнутий. – Разве мы обидели вас чем?
– Оспа у нас, мор большой. Только двое и уцелели. Господом-богом прошу, уходите!
Михаил и Пафнутий разом отшатнулись от ворот. Пафнутий даже руки о рубаху обтер, как будто это могло помочь.
– Так вот что у них случилось! Беда!
– Эй, купцы, вы еще здесь? – снова раздался голос из-за ворот.
– Здесь.
– Идите от причала в море, прямо по курсу будет остров Чечень, там и заночуете. Там не живет никто, безопасно.
– Спасибо, желаем выздороветь, – оба купца едва ли не бегом бросились к кораблям.
– Что случилось-то, почему не открыли? – недоумевала команда на ушкуе.
– Мор у них там, померли почти все.
