Народ шел на восток, чтобы освободиться от ненавистных бояр и помещиков. Основывая поселения на «новых землях», он приносил русскую жизнь в Сибирь, превращал ее в русский край. В первой четверти XVII века к русскому государству была присоединена почти вся Западная Сибирь. А началось все с походов Ермака (1581–1585 гг.), которые открыли эпоху великих русских географических открытий, эпоху быстрого продвижения русских на восток Сибири, что позволило за кратчайшие сроки — чуть больше полстолетия — укрепиться на всем северо-востоке Азии и выйти к берегам Охотского моря и Тихого океана.
В самом начале XVII века русские люди вышли к Енисею, а в 1619 году казаки основали Енисейский острог, который стал опорным пунктом проникновения русских в Прибайкалье. Отсюда начались походы на Лену, на Ангару и к Байкалу. Слухи о Лене уже дошли до русских людей, и они устремились на ее поиски. На Лену шли северным путем мангазейцы по Нижней Тунгуске, через волок на Вилюй и на Лену. Шли на Лену и по южному направлению — из Енисейска.
В 1627 году к Ангаре был послан отряд казаков в 40 человек во главе с Максимом Перфильевым для проведывания и приведения в подданство «братского» (бурятского) народа. «Сей перьвый дошел по Тунгуске до устья реки Илима и как там, так и далее вверх до Бурятских порогов положил в ясак тунгусов». Он плыл до Шаманского великого порога, где построил зимовье, прошел сухим путем до бурятских жилищ и весною 1628 года вернулся в Енисейск.
В этом же году на Илим был послан с 10 казаками Василий Ермолаевич Бугор. Он шел по реке Идирме, притоку Илима, волоком перебрался на реку Кут и спустился по ней до Лены, по которой дошел уже до реки Чаи. Здесь он соединился с отрядом Василия Хрипунова, вышедшим в том же 1628 году из Енисейска. На устье рек Киренги и Кута были оставлены казаки для сбора ясака. Затем прибыл сюда по Илиму со своим отрядом Иван Галкин. Именно он и построил в 1630 году Илимский острог. В этом же году при впадении Киренги в Лену казаки срубили Киренгский острог. В следующем, 1631 году были основаны Братский и Усть-Кутский остроги.
Значение этих событий очень велико для судеб не только Прибайкалья, но и всей Сибири. Открытие Лены привело к стремительному продвижению русских людей в Якутию. Отряд Петра Бекетова в 1632 году основал Ленский (Якутский) острог, ставший центром всех дальнейших походов землепроходцев на восток — к Тихому океану, и на юг — по Олекме и Алдану к Амуру.
Впоследствии, в 1638 году, Петр Бекетов в челобитной о своей службе в Сибири писал: «И того ж, государь, году (1632. — А. А.), весной, как лед скрылся, с Ленского волоку я, холоп твой, с служилыми людьми поплыл вниз по великой реке Лене, и пришедши в Якуц-кую землицу, и острог (Якутский. — А. А.) поставили, и всякие острожные крепости учинили. А преж, государь, меня на великой реке Лене нихто не годовал и острогу нихто нигде на Лене и по се… не стонавливал и с судных дел пошлин, и десятых с служилых и с промышленных людей не имывали…»
Прибывший на смену Бекетову Иван Галкин в 1634 году перенес острог с низменного берега на более высокое место, но острог по-прежнему страдал от половодья. Поэтому воевода Петр Головин в 1643 году распорядился перенести его вверх по Лене на 70 верст, на Эюков луг. Тут и встал острог — теперь уже Якутский, а не Ленский, как он был назван первоначально Петром Бекетовым.
В 1634 году был основан Вилюйск, а в 1635 — Олек-минск. Продолжалось исследование и заселение Бурятской страны — Прибайкалья. С середины XVII столетия страна стала заселяться русскими и промышленными вольными людьми, а также и крестьянами. Есть сведения, что в Илимском крае к середине столетия поселилась 121 крестьянская семья. По реке Илиму расположилось 34 двора; в Усть-Кутской волости — 9; вверх по Лене, в Орденской волости — 9; по Верхоленскому и Братскому острогам — 17 (среди них были ссыльные черкесы) и вниз по Лене, в Усть-Киренгской волости и на Чечуйском волоке — 52 крестьянских двора. Это были пашенные крестьяне.
Буряты, жившие у Байкала, узнали русских с начала 40-х годов, когда в 1641 году был основан Верхоленский острог. А в 1643 году Курбат Афанасьевич Иванов добрался до озера Байкал. Он вышел из Якутска 24 августа 1642 года, дошел до Верхоленского острога, а 21 июня 1643 года отправился в поход к Байкалу. Уже через 12 дней предприимчивый казак находился на берегу озера-моря. Отряд Иванова был небольшой — всего около 75 человек. Однако это были отважные люди. На берегу построили дощаники. Иванов плавал на остров Ольхон, где имел стычку с большим отрядом бурят.
