Сизый Кокс был англичанин, не поладивший с законами своей страны. Все трое были браконьеры: они охотились на слонов ради слоновой кости, не считаясь ни с какими законами и границами.
Мпепо был их проводник и инструктор. Он, несмотря на свою юность, был прекрасный знаток слонов и слоновьей охоты. Правда, его приёмы ловли слонов были грубые, варварские. Но других он не знал. Он применял те способы, которым научился у отцов. А браконьерам было глубоко безразлично, каким способом истреблять слонов. Они окружали их кольцом костров и добивали полузадохшихся от дыма и опалённых, ловили в ямы с острыми кольями на дне, стреляли, подрезывали жилы на задней ноге, оглушали бревном, падавшим сверху, и потом добивали. Мпепо был очень полезен им.
Однажды, когда Броун начал поправляться, но был ещё слишком слаб, чтобы принимать участие в охоте, Кокс и Бакала отправились, сидя на моей спине, за несколько десятков километров за бивнями слона, убитого накануне. Их никто не слышал, а я был всего только вьючное животное, и потому они откровенно разговаривали между собой.
— Этой шоколадной обезьяне — как там её зовут? — придётся отвалить, по уговору, пятую часть добычи, — сказал Бакала.
— Жирно будет, — ответил Кокс.
— А остальное придётся разделить на три части: тебе, мне и Броуну. Если считать, что килограмм кости даст нам семьдесят пять — сто марок…
— Ни в коем случае столько не дадут. Ты в этом деле ничего не понимаешь. Есть так называемая мягкая, или мёртвая, кость и твёрдая, или живая. Первая только называется мягкой, но на самом деле она очень плотная, белая и нежная. Из неё делаются бильярдные шары, клавиши, гребёнки. Такая кость дорого ценится. Но у здешних слонов не такая кость. За мягкой костью надо ехать в Восточную Африку. Но там из твоих твёрдых костей сделают мягкие, прежде чем позволят убить хоть одного слона. А кость здешних слонов — твёрдая, живая, прозрачная. Из неё можно делать только какие-нибудь ручки для палок и зонтов да дешёвые гребёнки.
— И что же получается? — спросил хмуро Бакала. — Что мы работали впустую?
— Зачем впустую? Кое-что останется. Если вчетвером охотиться, а добычу поделить только пополам, то и совсем не плохо будет…
— Пусть меня слоны растопчут в лепёшку, если я сам не думал о том же.
— Надо не думать, а делать. Броун не сегодня-завтра окончательно станет на ноги, и тогда с ним не справиться. Бычачья сила у этого рыжего чёрта. А Мпепо вёрток, как обезьяна. Их надо враз уничтожить. Лучше ночью. И для верности напоить. У нас ещё осталось немного спирта. С них хватит.
— Когда?
— Приехали…
В огромной яме боком лежал слон. Несчастный напоролся брюхом на острый кол ещё три дня тому назад, но до сих пор был жив. Бакала пристрелил его, спустился в яму вместе с Коксом и начал вырубать бивни. Они проработали почти весь день. Солнце уже склонялось к западу. Привязав бивни верёвками к моей спине, они отправились в обратный путь.
Уже палатка была видна, когда Кокс сказал, как бы продолжая прерванный разговор:
— И нечего откладывать. Сегодня ночью.
Но их ждало разочарование. К своему удивлению, Броуна они не застали в лагере. Мпепо объяснил, что «бана» почувствовал себя настолько хорошо, что пошёл на охоту и, может быть, на ночь не вернётся. Бакала тихо выругался. Пришлось отложить убийство до другого раза.
Броун вернулся только под утро, когда Кокс и Бакала спали. Он подошёл к Мпепо, тронул его за плечо. Туземец, стоявший на часах, весело улыбнулся, оскалив зубы. Броун махнул рукой и подвёл юношу к слону, приказывая садиться. Мпепо сделал мне знак рукой, я склонил колени, они взобрались на спину, и я повёз их вдоль опушки леса.
— Я хочу сделать им подарок. Они думают, что я болен, а я совсем здоров. Сегодня ночью мне удалось убить слона — большого слона с великолепными бивнями. Ты поможешь мне обрубить их. То-то удивятся Бакала и Кокс.
При свете восходящего солнца на берегу реки, среди зарослей кофейных кустарников, я увидел огромную раздутую тушу слона, лежащую на боку.
Покончив с бивнями, мы отправились назад — навстречу нашей гибели. Броун и Мпепо были обречены на более скорую смерть, я несколько позже должен был разделить их участь. Впрочем, я всегда мог убежать от людей. Но я не делал этого, так как непосредственной опасности мне не угрожало, и я хотел, если удастся, спасти от смерти Броуна и Мпепо. Мне было особенно жалко Мпепо — этого жизнерадостного юношу с телом Аполлона. Но как предупредить их? Увы, я не имел возможности рассказать им об угрожающей опасности… А что, если я откажусь нести их в лагерь?
