На страх врагам "Краба" зачислили в состав военно-морского флота в восемьдесят втором, хотя в металле субмарина была заложена в восемьдесят четвёртом, спущена на воду в восемьдесят шестом, а в строй вошла только в восемьдесят седьмом — пять лет спустя. Но этот "авансовый" страх обернулся реальностью: титановая "барракуда" имела в послужном списке боестолкновение с противником — не то чтобы очень боевое, но столкновение.
11 февраля 1992 года, занимаясь боевой подготовкой у острова Кильдин, "барракуда" встретилась с американской лодкой "Батон Руж" — любознательный "лос-анджелес" следил (в наших водах) за учениями российских кораблей. В процессе маневрирования акустики "шпиона" потеряли контакт с "Крабом", а поскольку рядом мирно рыбачили пять траулеров, американец решил всплыть под перископ и разобраться в обстановке. "Краб", находясь под американской субмариной на глубине чуть больше двадцати метров, тоже начал всплывать — для связи с берегом — и аккуратно протаранил своей усиленной рубкой днище "Батон Руж". Энергичная "барракуда" отделалась незначительными повреждениями рубки и обтекателя гидроакустической станции, а незадачливый соглядатай с трудом доковылял до ближайшей базы — от гибели его спасла только малая скорость "Краба" и малая глубина столкновения. Но лечить жертву стратегического любопытства не стали — из-за тяжести полученных травм лечение выходило дороговатым, — и через два года "Батон Руж" тихо сдали на утилизацию. А экипаж "Краба" — по традиции советских подводников времён Великой Отечественной — нарисовал на боевой рубке звезду с цифрой "1": по числу побед.
И только благодаря этому пункту биографии "Краб" (переименованный в девяносто третьем в "Кострому" и в две тысячи девятом прошедший ремонт) пережил Обвал. Князь Александр сохранил геройскую субмарину, пожертвовав ради неё более новыми лодками, а заодно и вернул "барракуде" имя, данное ей при рождении.
И вот теперь ветеран шёл подо льдами, ежеминутно ожидая контакта с противником: на сей раз самого что ни на есть боевого.
* * *
Изотов почти всё время находился в центральном посту. Размышляя над причинами гибели "Гепарда", он пришёл к выводу, что при скоротечном контакте с противником Олег Катунин мог и не находится за пультом управления "зеркалом" — вместо него защиту мог включить кто-то другой (например, вахтенный офицер), и этот "кто-то" не сумел должным образом справиться с управлением: вражеская торпеда поразила "кошку". Не факт, конечно, но такая версия многое объясняла: одно дело человек, получивший инструктаж по активации "зеркала" (пусть даже добросовестно выучивший, какие кнопки нажимать), и другое дело — оружейник-разработчик, знающий всю систему до тонкости и готовый к любым её фокусам.
Вслух он свои соображения не высказывал — капитан второго ранга Волков, командир "Краба", лихой, бесшабашный и в то же время грамотный подводник, служивший старпомом на атомарине "Тамбов" и получивший там прозвище "тамбовский волк", ревниво оберегал честь моряков с "Гепарда" (многих из них он знал лично) и не допускал никаких сомнений в их высоком профессионализме. Тем не менее, чернокнижник предпочёл бы, чтобы встреча с противником произошла тогда, когда он, Денис Изотов, смог бы встретить его во всеоружии, сидя за пультом управления. Однако сном он не пренебрегал — ни один человек не может бодрствовать двадцать четыре часа в сутки день за днём, а затуманенный усталостью мозг в трёхмерном подводном бою — плохое оружие.
…"Краб" встретился с подводными драккарами Эйрика над той же долиной, которая стала могилой для "Гепарда" и "Морского волка" — "пиявки" со "Свальбарда" сосали нефть там же, где и в прошлый раз, а "Дракон" и "Змей" прикрывали флагмана. Акустический контакт был неотчётливым, но Денис ни минуты не сомневался в том, что бой неизбежен, и вопрос только в том, кому жить, а кому умирать, захлёбываясь ледяной водой.
— Судя по шумам, — деловито сказал "тамбовский волк", обменявшись парой слов с офицером-акустиком, — это "лос-анджелесы", два штуки. Старые, можно сказать, знакомые — с одним таким нахалом мой "Краб" когда-то уже имел дело. А за ними прослушивается кто-то третий — то ли ракетоносец типа "Огайо", то ли ещё один "лос". Далековато — толком не разобрать. И чьи это корабли — тоже неясно: может — глобы, а может — викинги. Но в любом случае…
