— Известная птица, — хмыкнул капитан-лейтенант, приятно вспоминая вечер, проведенный в адмиральской каюте с капитаном и Андреем Петровичем на рейде Копенгагена. — А это что такое?! — взъярился старший офицер, увидев развешанные шкуры. — Это же палуба военного судна, а вы превращаете ее в кабак!
— Никак нет, ваше благородие! По приказу их высокоблагородия господина ученого просушиваем шкуры добытых давеча на острове зверей и птиц для изготовления из них чучел, ваше высокоблагородие! — затараторил Матвей, чувствуя себя в безопасности от гнева всесильного старшего офицера под прикрытием авторитета своего барина.
— Тогда другое дело. Андрей Петрович зря приказывать не будет, — уважительно изрек старший офицер. — Ну-ну, просвещай братцев матросиков, Матвей, — и зашагал по палубе неторопливой уверенной походкой ее безоговорочного хозяина.
Когда старший офицер отошел на довольно значительное расстояние, матросы сразу же оживились.
— А он тебя, Матвей, по имени кличет, как старого знакомого, да и болтаешь ты с ним так, будто у тебя язык без костей.
— А чего тут удивительного? Я до «Востока» служил вестовым в кают-компании фрегата «Флора» на Черном море, где их высокоблагородие, как и сейчас, был старшим офицером под командой нашего капитана. А кто хозяин кают-компании? Старший офицер! Так что на фрегате он был моим непосредственным начальником.
— А уважают они твоего барина, сразу видно…
— Еще бы! — загордился Матвей. — Он ведь почетный член самой Академии наук, да к тому же плавал вместе с нашим капитаном на шлюпе «Надежда» под командой самого капитана Крузенштерна еще в первом кругосветном плавании.
— А правду ли говорят, что твой барин не только ученый, но и гвардейский офицер? — с некоторым сомнением спросил молчавший до сих пор унтер-офицер с франтоватыми усиками, выдававшими в нем поклонника представительниц женского пола.
Матвей с укоризной глянул на Макара, который благоразумно отвел глаза в сторону. «Вот так и живем — вечером шепнешь что-нибудь на ухо одному, а утром уже вся команда знает об этом».
— Так точно! Поручик лейб-гвардии Преображенского полка, личной охраны государя императора. Нес службу в карауле Зимнего дворца! — с некоторым вызовом ответил он.
— Ух, ты!
— Вот это да! — раздались удивленные голоса, и некоторые матросы истово перекрестились.
— А их высокоблагородие, ко всему прочему, известный мореход и путешественник, — не мог уже удержаться Матвей, оказавшись в центре внимания чуть ли ни половины команды шлюпа. — Излазал не только всю Русскую Америку вдоль и поперек, а заодно и Верхнюю Калифорнию, но и во главе экспедиции побывал аж в Новой Зеландии.
— Господи, и куда только ни заносила его судьбинушка! — с завороженными глазами воскликнул молодой матрос.
— Еще не известно, куда нас-то занесет… Это знают только Господь да наш господин капитан, — наставительно произнес унтер-офицер с усиками, оглядывая столпившихся вокруг матросов. — Но мы и во льдах, куда держим путь, завсегда подмогнем, чем можем, нашему капитану. Я правильно говорю, братцы?
— А как же!
— Всенепременно!
— Как же можно иначе! — дружно загалдели матросы.
— Потому как добровольно и пошли в экспедицию, во славу русского флота и Отечества! — заключил унтер-офицер.
Матросы возбужденно улыбались, окрыленные всеобщим единодушием.
— Ладно, братцы, отнесу-ка я птицу в каюту, пока не застукали меня их высокоблагородие, что вынес ее без их разрешения, а то ведь и осерчать могут, — с опаской сказал Матвей и стал пробираться через плотное кольцо обступивших его матросов.
— Палундра, братцы! — раздался чей-то тревожный голос. — Старший офицер на горизонте!
И палуба вмиг опустела. Только слышалась звонкая дробь перестука матросских каблуков по ступенькам трапа, ведущего в жилую палубу.
* * *
Шкуры подсохли, и пришло время изготовления чучел. Но морской слон — это тебе не чайка и даже не альбатрос, чучело которых можно было сделать и в тесной каморке. И Андрей Петрович, посоветовавшись с Фаддеем Фаддеевичем, разрешил вестовым заниматься их изготовлением на шканцах, святом месте на судне, доступ куда нижним чинам был категорически запрещен. И теперь Матвей с Макаром могли спокойно заниматься своим делом, огражденные от любопытствующих матросов с их расспросами и ненужными советами.
