Первому на день начала Олимпиады исполнился 41 год и 74 дня. До этого старшему в истории олимпийцу страны, Николаю Сологубову в 1960-м, было 36 лет. Что называется — почувствуйте разницу! Ковальчуку же к моменту старта Игр в США «стукнуло» 18 лет и 306 дней. Другие 18-летки вроде Алексея Ковалева в Альбервилле-92 у нас тоже бывали, но нападающий «Атланты» побил все рекорды. Итого между Ларионовым и Ковальчуком — 22 года и четыре месяца разницы. Казалось бы, что между ними может быть общего?
Может. Ковальчук рос на великом советском хоккее и его героях. Мой коллега, нынешний шеф отдела хоккея «Спорт-Экспресса» Дмитрий Кузнецов рассказывал мне, как в самый канун отъезда в «Атланту» Илья в день игры (!) тогда еще своего «Спартака» упросил главного тренера Николая Соловьева на несколько часов отпустить его, чтобы съездить на могилу главного кумира — Валерия Харламова. Тогда, глядя на 18-летнего мальчишку, Кузнецов понял, что когда-то он обязательно станет не просто звездой НХЛ, а лидером сборной. Потому что знает и помнит, где его корни.
За считанные дни до начала Олимпиады в Лос-Анджелесе прошел очередной, 52-й Матч всех звезд НХЛ. Ковальчук был приглашен пока еще не в главную игру, а в поединок юных звезд лиги. И устроил там феерическое шоу, забив шесть (!) голов. Позже он расскажет мне, что в детстве забивал даже 12 — когда его детская команда поехала в Японию и выиграла со счетом… 69:0. Но то — ребячьи забавы и нехоккейная Страна восходящего солнца. А тут — НХЛ!
Уже сделав хет-трик в первом периоде, затем он сотворил такое, от чего 20 тысяч зрителей лишились дара речи. Он забросил шайбу, которая показалась мне… олимпийской — по духу, настрою, силе воли. Играя в меньшинстве, у борта перехватил чужой пас. Не побежал — полетел в прорыв. Был умышленно зацеплен клюшкой оплошавшего соперника, но устоял. И уже когда под острым углом подъезжал к вратарю, не возникало никаких сомнений в мгновенной расправе. Такова была чудовищная энергетика прорыва.
Увидев этот гол, я безоговорочно поверил в обещание 18-летнего форварда не стушеваться в компании Ларионова, Яшина и Федорова. Такие вообще не тушуются. Такие забрасывают решающие шайбы. Я уже жил предвкушением, что будет дальше. И в Солт-Лейк-Сити, и потом.
Знаменитый телекомментатор, а в прошлом — главный тренер финалиста Кубка Стэнли «Лос-Анджелес Кингз» Бэрри Мелроуз, глядя на все это, качал головой: «Если бы этот парень был в моей команде в 93-м, когда «Лос-Анджелес» играл в финале Кубка Стэнли с «Монреалем», клянусь, мы бы завоевали тот Кубок…».
Не жалел комплиментов в адрес Ковальчука и самый титулованный тренер североамериканского хоккея, создатель «русской пятерки» в «Детройте» Скопи Боумэн, сказавший мне:
— Меня восхищает, с каким постоянством Россия дарит миру таланты. Какой замечательный мальчик играет в «Атланте» — Ковальчук! Хочу обратить внимание на один нюанс, который пресса почему-то недооценивает. Да, у него много игрового времени. Но в каждом матче именно к нему приковано главное внимание соперников! Они выставляют против него свои лучшие силы. И тем не менее 18-летний парень за полсезона забил 26 голов. У него колоссальное будущее.
Боумэн, как всегда, не ошибся. Но он к тому моменту еще не знал о существовании Александра Овечкина и Евгения Малкина…
Ради пресс-конференции Ковальчука многие североамериканские журналисты проигнорировали уже начавшиеся состязания взрослых звезд в отдельных номинациях. Мне досталась роль переводчика. Я слушал — и порой ловил себя на чувстве гордости. Например, от такого:
— Кто ваш кумир в хоккее?
— Великий советский форвард Валерий Харламов. Он погиб еще до того, как я родился, но отец мне показывал множество видеозаписей его игры.
Спустя несколько минут нам с Ковальчуком удалось поговорить с глазу на глаз. Вот некоторые отрывки из того интервью.
— Ты всегда подчеркивал, что взял 17-й номер в честь Харламова. Почему же тогда в олимпийской сборной выбрал 71-й?
— Мне сказали, что 17-й номер в сборной, пусть и неофициально, навечно закреплен за Харламовым. Считаю такое решение правильным. Я буду отстаивать честь харламовского номера, просто поменяв местами его цифры.
