Еще через пять минут Старый Лис навсегда покинул роскошный постоялый двор «Халимзян».
*****
Душевное состояние Анта было диаметрально противоположно физическому — неделя бегства без отдыха и почти без сна, а главное — не отпускающего ни на секунду страха — это был перебор даже для такого молодого атлета, как он, но душа его пела. Эта песня состояла из одного слова, и слово это было «СВОБОДА!»
Он все-таки обдурил Старого Лиса! Он вилял, как полоумный заяц. Выбирал самые неожиданные места: дорогущий бар «Тьма» на набережной Южных Ветров, и грязный утренний паровик с батраками, вонючий рыбачий баркас, и причал дирижаблей в Нижнем Городе, сенокосилку, гордо именуемую местными «воздухолетом»… и еще много, много чего… — вся эта пестрая «синематографическая» лента развернулась в голове Анта, без сил привалившегося к теплой скале, еще не успевшей рассеять в наступающих сумерках накопленное за день тепло. Ант впервые за последнюю неделю, позволил себе расслабиться — до цели оставалось метров сто… ну сто пятьдесят! Рот его растянула непроизвольная улыбка — он сделал это! Да-да-да!
Если бы сейчас его увидел кто-нибудь из знакомых, то наверняка решил, что это его старший брат. Ант за неделю постарел лет на десять — обозначились резкие морщины в уголках рта, обычно блестящие глаза потускнели, да и все лицо приобрело какой-то болезненный, серый оттенок, но он был счастлив.
«Кипящие болота», из которых торчал скальный гребень, по которому и лежал путь Анта, получили свое название не даром — их горячие ядовитые испарения достигали даже скального уступа, где остановился Ант, заставляя его дышать ртом, но другого пути к двери на Эстархон не было.
«Цена свободы — кошачий срач во рту!» — пришло ему в голову, заставив улыбнуться. Но, смех — смехом, однако надо было начинать движение, а казалось — в целом свете не было силы способной заставить двигаться это измученное тело… но! Как часто в жизни встречается это все перечеркивающее «но»:
… Ты ее любишь, она любит тебя, вы всегда будете вместе! Но…
… Нажми на газ! Проскочим! Но…
которое переворачивает все с ног на голову (или наоборот).
— Здорово, Ант! Давно не виделись, — приветливо произнес Старый Лис, неторопливо выходя из-за скального уступа метрах в десяти. И хотя он материализовался на тропинке внезапно, как черт из табакерки, сказать, что его появление явилось полной неожиданностью для Анта, было бы натяжкой. В глубине души чего-то этакого он ждал… Хорошо зная Старика — а он его знал хорошо, даже слишком хорошо, трудно было поверить, что молодой зайчишка сможет задурить голову Старому Лису… хотя до последнего момента Ант себя в этом вполне удачно убеждал, и почти убедил.
Старый Лис относился к мужчинам с, если можно так выразиться, «плавающим возрастом», зависящим от контекста: вот он знакомится в кафешке с хорошенькой официанточкой на предмет скоростного интима — больше тридцатника не дашь, а вот он задумался о чем-то, или недобро прищурил глаза — ровесник динозавров. В данный момент он сильно смахивал на Кощея Бессмертного…
Приветливый тон Старика совершенно не соответствовал его взгляду — как выражаются образованные люди, позаканчивавшие разные университеты: вербальные и невербальные сигналы были диаметрально противоположны. Удивительное дело: несмотря на то, что он сильно уступал Анту в размерах и столь же значительно превосходил в возрасте, было в его облике что-то заставляющее сомневаться, что победитель в предстоящей схватке уже определен. А в том, что она состоится не было ни малейших сомнений — как только Старик появился на тропинке, Ант мгновенно, откуда только силы взялись, выхватил из-за плеча длинный, хищно блеснувший в тусклом вечернем свете, меч.
— Чтоб ты сдох, сволочь! — поприветствовал он Старого Лиса.
— Ба-а… откуда столько агрессии, — почти искренне удивился тот, — я его ищу, как вдова своего Клико, уже неделю, а он совсем и не рад меня видеть… печально… не чужие ведь…
— Кончай комедию! — с ненавистью произнес Ант, делая одновременно длинный выпад, направленный в живот противника.
Казалось, еще мгновение, и он насадит Старика, как курицу на вертел — ан нет! Лис не остался в долгу и с непостижимой — какой-то нечеловеческой скоростью выхватив из складок одежды узкий черный кинжал, ловко отбил выпад Анта. Не останавливаясь на достигнутом, Старый Лис мгновенно сократил дистанцию и провел контратаку, заставив своего более молодого оппонента отступить. Но отступал он медленнее, чем атаковал Старик и на этом схватка могла бы и закончиться, но в последний момент смертоносное черное лезвие остановилось не дойдя до горла Анта пары ангстрем.
