В Третьем круге Ада, где работал черт и куда, воспользовавшись предпоследней эмпэпэшкой, он перенесся, было ухоженно и чисто, особенно по сравнению с остальной Преисподней. Не то чтобы Повелитель не справлялся со своими обязанностями владыки государства, просто Ад – он и есть Ад. Кругом демоны, черти, призраки и прочие инфернальные сущности, не самые приятные, от которых не приходится ожидать соблюдения этикета вкупе с культурой поведения. Хлыщщ в этом смысле оказался едва ли не единственным исключением (не считая Самого, естественно). А если оттого он и страдает? Враг завидует Хлыщщу, его успешности, внешности, хорошим манерам и, как выяснилось только что, успеху у женщин – вот и бесится. Как бы забавно ни звучало последнее слово. Но если враг – Ачча, то чему она может завидовать?..
Хлыщщ понял, что ничего не понимает, что он запутался и надо непременно выпутываться.
Третий круг, несмотря на облагороженность или как раз из-за нее, не был высокотехнологичной территорией. Да, тут встречались и небоскребы-трансформеры, и магазины, где торговали последними новинками в области гаджетов, и адцы здесь летали на суперсовременных мобилях. Но по сравнению с Девятым Третий круг выглядел, скорее, местом жительства среднего класса и прослоек, находящихся по обеим сторонам этого класса. Раньше Хлыщщ относился к той прослойке, что ближе к богатым личностям. А сейчас…
Он поежился.
Вот об этом точно не хотелось вспоминать!
– Ну, вы будете заходить или нет! – рявкнул кто-то, видимо, уже давно стоявший возле открытой двери.
Хлыщщ понял, что, задумавшись, прошел мимо. Он встрепенулся, обернулся и направился к старому знакомцу – бесу со странной фамилией Реберный. Странной она была хотя бы потому, что почти все в Аду обходились исключительно именами. Но Реберный был успешный малый, потому и позволял себе разные вольности: то в кабак, то в баню, то фамилию зарегистрировать…
Бывший душекрад взглянул на заплывшую жиром физиономию и ностальгически вздохнул: эх, куда делось времечко, когда они вместе отжигали!.. Бес тогда не был «шишкой», как и Хлыщщ, и они работали в паре. А сейчас все изменилось: черт мотается по мирам, точно рядовой инфернальный служака, а Реберный сидит себе в кабинете и попивает кофе. Или кровь. Или что он там попивает? Но в одном Хлыщщ не сомневался: дружба крепкая не сломается – ни от вьюг, ни от чего-либо еще.
Ослепительно улыбнувшись, бывший душелов протянул копыто – и был тут же отшит:
– А, это ты. Извини, сейчас совсем нет времени.
Реберный оскалился – совсем не по-доброму – и потянул дверь на себя. Будь она автоматической, закрылась бы вмиг, не оставив черту не шанса. А так он успел применить прием, известный еще со стародавних времен, – просунуть между косяком и дверью конечность.
– Э-э…
– Никаких «э-э» – у меня работы полно.
Реберный попытался выпихнуть Хлыщщево копыто, и это ему удалось. Тогда черт рванулся вперед и перегородил проход собой.
– Мне очень надо.
– Сорри, старик, ничем не могу помочь.
– Но это вопрос жизни и смерти! – возопил Хлыщщ.
– Твоих? – уточнил бес.
– Вот именно.
– Тогда я точно пас.
– Точно?
– Точнее не бывает.
– Но это как-то не по-дружески…
– А кто говорит о дружбе, когда речь идет о работе?
Хлыщщ так и стоял с открытым ртом, когда Реберный оттолкнул его и захлопнул-таки дверь. В замке с той стороны повернулся ключ. Черт на всякий случай постучался – погромче – и крикнул, что его другу (хе, бывшему другу!) гореть в Аду. Ответа не последовало.
Окончательно убедившись, что помощи тут он не дождется, проштрафившийся и растерявший деньги, а также всеобщее уважение «Петр» вышел на улицу. Хотел закурить, да вспомнил, что денег не было даже на сигареты. Ругнулся. И правда, что ли, остаться на Земле, в Срединном мире? Там тоже не сахар, и люди встречаются разные, но мало кто ведет себя, как последний… бес.
Озирая просторы Ада, Хлыщщ натолкнулся в уме на решение своих проблем. Случилось это неожиданно. От мысли, что придется поступить так, зубы сводило и начинало ломить поясницу. В общем, совсем не хотелось прибегать к этому, последнему средству. Но выхода не оставалось…
