— Надо взять факелы и пойти осмотреть место, — предложил Лонч. Могут быть слепцы.
— Пошли — пошли, — сказал Барт. — Я еще галлюцинациями не страдаю.
Они спустились во двор. От зажженных Лончем смоляных факелов было тревожно. Ночь стала только темнее, а там, куда падал свет, ложились причудливые и страшные тени. У конюшни Барт остановился, мельком глянул на привязанных к коновязи лошадей.
— Вот тут, — уверенно сказал он, показывая на черную щель между конюшней и амбаром. — Вот в этом проходе я слышал треск. — Он шагнул вперед и протянул факел.
— Ну конечно! — воскликнул он. — Смотрите!
Растущая в проходе трава была примята, а корзинка кашки сломана и висела, касаясь цветками земли. Григ тихо присвистнул. Барт нагнулся и тронул пальцем перелом.
— Свежий, — сообщил он, выпрямляясь. — Вот. Палец мокрый. Ну, Мистер Томпсон, что скажешь?
— Система слежения не подавала сигнал, — непоколебимо отвечал Мистер Томпсон. — Естественно допустить, что она может быть неисправна. Вам следует проверить ее согласно инструкции. Но я бы не советовал вам тратить сейчас на это поистине драгоценное время. В известных пределах система функционирует. Вас, например, она фиксирует точно.
— Может, это была мышь? — предположил Лип. — Или змея? Система ведь берет только то, что выше двадцати сантиметров от земли.
— Хороша мышка! — возмутился Барт. — Кашку сломать!
— А следы? — спросил Старик. — Ты следов, Барт, не видишь?
Раздвинув траву, Барт с минуту напряженно вглядывался в землю. Вроде есть что-то, — неуверенно сказал он. — А впрочем, не знаю. Тени пляшут.
— Ну ладно, — сказала Чака. — Хватит тут страсти нагонять!
— Не бойся, маленькая, — ободрил ее Лонч. — Мы тоже не лыком… Пошли лучше назад. Время дорого, а мы тут в крапиве роемся. Я ж тебе говорил, Барт, нервишки шалят.
— При чем тут нервишки! — взорвался Барт. — Ты же видишь!
— Ладно, ладно, — Старик приобнял Барта за плечи, подтолкнул к дому. — Пошли назад. Тут сейчас делать нечего. А завтра все равно уезжать.
У дверей Старик и Григ остановились, пропуская сантеров в дом.
— Ну что, — сказал Старик, когда Барт, идущий последним, затопал сапогами по лестнице, — тебя не смущает этот странный визит? Похоже, Барт не ошибся.
— Очень смущает, — сказал Григ. — Я не стал лишний раз волновать ребят, но мне это совсем не нравится. Может, они уже здесь? Я ищу их, а они следят за мной. Главное: собаки не лаяли. И Мистер Томпсон промолчал. Значит, система слежения не сработала. Как они сумели ее блокировать? Она ведь хорошо защищена. Или они на самом деле меньше двадцати сантиметров? По поверьям они, конечно, гораздо длиннее, но ведь у страха глаза велики. В общем, тут есть над чем подумать.
— Ладно, — сказал Старик. — Не будем паниковать. Утром еще посмотрим повнимательнее, а пока пошли в дом.
Группа уже ждала Грига.
— И что же ты намерен делать дальше? — спросил Старик, усаживаясь на свое место.
— Ехать туда. Теперь у меня есть ключ. Антип написал письмо. Вот оно. — Он вытащил из-за пазухи свернутый лист бумаги, развернул, положил на стол. Все уставились на корявые строчки.
— А ты сам не мог такое раньше изготовить? — поинтересовался Лонч.
— Мог. Но без подписи. Это же вообще не подпись, а особый знак. Ты думаешь, я его знал?
— Все понятно, — Лонч с хрустом потянулся. — Жаль, конечно, что обстоятельства сильнее нас. Очень обидно уезжать. Но и тебе не позавидуешь. Веселая у тебя теперь жизнь начнется. Ну да ладно. Сколько там осталось до открытия ворот? — обратился он к Старику. — Не пора ли собираться?
— Постойте! — воскликнул Григ. — Да ведь я же к вам за помощью пришел. Вам нельзя уезжать! Мне тут без вас не справиться.
— За помощью? — удивился Барт. — Мы тебе можем помочь? Что ты имеешь в виду?
— Я боюсь, что мне помешают. Понимаете, актуализация произойдет завтра вечером, на закате. Но все идет к тому, что стрельцы окажутся в селе раньше. В этом случае Контакт будет сорван. Сдвинуть его никак нельзя. Значит, надо задержать стрельцов. Был бы жив Джой — это входило в его обязанности. Но Джоя нет, и кроме вас это сделать теперь некому.
— Значит, ты уверен, что стрельцы успеют сорвать Контакт, — уточнил Барт.
