– А что такое страны? – спросил Валерка.
Ежик остановился.
– Очень интересно, – сказал он. – Сам меня просил спрашивать, и сам же начинаешь шутить.
– Я не шучу! – рассердился Валерка. – Это ты ерунду городишь! Прекрасно знаешь, что существует только наша страна, и все.
Ежик впервые заметил, что Валеркин школьный костюм черного цвета. Странно, ему казалось, что все в их школе обязаны носить синее.
– То есть как это «все»? – удивился Ежик.
Валерка посмотрел на солнце и демонстративно попытался прикоснуться ко лбу друга.
– Да ну тебя! – отмахнулся Ежик. – Не хочешь отвечать – не надо! Тогда про что тебя спрашивать? Ладно, давай про города. Рассказывай о количестве населения Москвы.
– Население Москвы составляет… насчитывает… – начал Валерка. – Слушай, а Москва – это где?
Голову Валерки скрывала от солнца широкополая черная шляпа.
– Так, – сказал Ежик. – А какие города ты знаешь вообще?
– Ну… Наш город… Наверное. Потому что дальше него ничего нет.
Вот так, наверное, сходят с ума. Или Валерка, или Ежик. Охватил страх. Ежику показалось, что весь мир исчезает. Он крепко зажмурился, а когда открыл глаза, то встретился с сочувствующим взглядом Валерки.
– Как нет? – спросил Ежик.
– Давай где-то посидим, и у тебя это пройдет, – предложил Валерка.
Что пройдет? Что?! Ежик чувствовал, как родной город пропадает в «никуда». Тают и растворяются в «нигде» дома и улицы. А жители… А есть ли вообще жители в их городе, кроме него и Валерки?
А может быть… Ежик обхватил голову. Может быть, это всего лишь игра, которую кто-то стирает?
Валерка потащил Ежика в книжный магазин на краю улицы.
– Подальше от солнца, – сказал он. – Ты перегрелся.
Черный плащ за его плечами развевался, словно вороньи крылья.
– Валерка, мы в игре! – закричал Ежик.
– Идем-идем, – Валерка протолкнул Ежика сквозь раскрывшиеся стеклянные двери, и мальчишка оказался в темном помещении с пустыми шкафами. В наполненной пылью пустой комнате.
– Валерка! – Ежик бросился на улицу.
Его друг стал гораздо выше. Длинный нос высовывался из-под широкополой шляпы и смешно шевелился, только смеяться не хотелось.
– Я возьму это себе, – сказал Валерка, показывая черную коробку, теперь лежащую у него на ладони.
Он открыл ее, и его лицо вытянулось от удивления.
– Она пуста! Куда ты дел программу?! Отвечай!
Ежик непонимающе замотал головой, пятясь.
– Ты присоединил программу к себе, мальчишка! Что ты наделал?! – закричал Валерка и пропал, рассыпался пылью. Улица стремительно сжималась. Ежик обернулся, захотел спрятаться в магазине, но вместо дома клубилась серая пыльная пустота.
– Валерка! Кто-нибудь! – прокатился крик Ежика по улице и затих, поглощенный пустотой.
Потому что улицы уже не существовало.
Не существовало и Ежика.
Весь мир исчез, сжался в точку-пустоту. И посреди нее был мальчишка, который не ощущал своего тела.
– Ты побудешь в самом защищенном месте, как я и обещал, – послышался голос в темноте, и где-то вдали закричал ворон.
Пятая авентюра
Холодная заверть
Прошли несколько минут полета, когда крик рвался наружу, а руки цеплялись за паутину так, что казалось, потом нельзя будет разжать побелевшие пальцы. В прорехах мелькали серое небо и черные лоскуты полей. Горизонт закрывала стена Железного леса, за которой поднимались башни с зубчатыми крышами и провалами бойниц – ветер нес паучье гнездо к старому маркграфскому замку.
Внезапно воздушный корабль рвануло в сторону, завертело, стропы запутались, один парус выпрямился и забился на ветру, словно тряпка. Корабль бросило к земле. Мы неслись к деревьям, ощетинившимся копьями веток.
– Паруса! – закричал Олег. – Руби паруса!
Я ударил мечом по стропам, но с одного раза перерубить толстый жгут не удалось – клинок лишь перерезал часть веревок и завяз в тугой паутине.
– Чего ты возишься? – Олег кинулся на помощь, и в этот момент две стропы лопнули.
Веревки хлестнули Олега по лицу, парус вырвался на свободу огромным воздушным змеем. Наш корабль стукнуло о землю, раз, другой и поволокло, разрывая его стены, ломая скрепленные паутиной ветки. Олег вывалился наружу первым, с коротким криком исчез в образовавшейся прорехе. Илву швырнуло на меня, и мы выпали из гнезда вместе. Я рухнул, не в силах избавиться от мысли о сломанном позвоночнике. От удара весь воздух из легких вышел с сиплым свистом.
