– Интересное свойство, – сказал кто-то позади нас.
Мы развернулись одновременно, я выхватил меч, над ладонью Олега зажглись руны. Человек стоял на дороге – мгновение назад его не было, а сейчас он как ни в чем не бывало смотрел на нас, и улыбка играла на его губах. Глаза прятались в тени широкополой шляпы. Черный плащ висел за спиной, словно крылья.
– Кар-р-р! – сказал сидящий на его плече ворон. – Р-р-р!
– Хугин, перестань. – Незнакомец щелкнул ворона по клюву и обратился к нам: – Путь держите вы в город-всех-дорог? Не часто гости радуют своим приходом. Меня звать Вот, – он поклонился и снял шляпу. Черные длинные волосы закрыли его лицо.
– Это игрок, – тихо сказал я Олегу. – Кажется, из старожилов, тех, что попали в игру одними из первых. Жаль, что здесь у игроков нет общего уровня, новичку без особого умения не проверить, насколько развито мастерство другого.
– Могу составить вам компанию, мы с Хугином истосковались по общению, – человек водрузил шляпу на голову. – С достойными – ведь что может быть прекраснее друзей, что спины защищают друг у друга.
– Спасибо, – сказал Олег, – мы уж как-нибудь сами доберемся.
– Для счастья нам не нужно много, – продолжил Вот. – Лишь дорога, что ведет по жизни, и друг, который ступает рядом. Но ваше право идти одним. Хочу лишь я предостеречь. О скорой гибели, коль не найдете средство, что раны, нанесенные в лесу, излечит.
– Раны? – Олег схватился за грудь. – Всего лишь царапины. Правда, зудит, зараза.
– О чем игра? – спросил Вот, обращаясь к своему ворону. – О противостоянии людей и монстров, коих здесь троллями привыкли величать. Они повсюду: камни и деревья, вода и ветер могут ими обернуться. Но почему в меню игры лишь человека выбрать можно?
– Ты знаешь, что мы в игре?! – воскликнул я. – Ты остался в сознании?
– А потому, – продолжил Вот, не замечая моего вопроса, – что любая рана того, кто бился с троллем, изменит. Забудет он, что человеком был, и во враждебный лагерь перейдет, где будет жить с такими же, как он, в лесу холодном и сыром.
– Я превращусь в монстра? – спросил Олег. – Не может быть.
Вот обернулся к нам и посмотрел таким взглядом, будто впервые увидел.
– В Вормсе есть лекарство, – сказал он. – Но дорогое. И времени у вас мало. Скоро, пройдет лишь день иль два, как новый монстр будет выть ночами, пугая горожан.
– День или два, – прошептал Олег.
– А не сочиняешь? – спросил я. – С какой стати тебе нам помогать?
– Сочиняю? – удивился Вот. – Зачем? Хугин, мы сочиняем?
– Нет! – каркнул ворон, и его хозяин распушил перья у него на груди.
– Может, ты тролль, – предположил Олег.
– Мы тролли? – спросил Вот у ворона.
– Нет! – вновь каркнул ворон.
– Хугин говорит, что мы не тролли.
– Ты видел здесь ребенка? – спросил я. – Должен был подключиться к игре день назад. Новый игрок.
– Они спрашивают, видели ли мы нового игрока? – обратился Вот к ворону.
– Нет! – сказал ворон.
– Хугин говорит, что мы не видели, хотя встречали многих, – ухмыльнулся Вот. – Но уже давно никто не проходил, лишь только двое: монстр и мертвец.
– Врешь! – воскликнул Олег.
– Мы врем? – спросил Вот у Хугина.
Ворон пригладил клювом выбившийся из-под шляпы хозяина локон.
– Нет! – сказал он.
– Идите к черту, – в сердцах бросил я.
Возникла надпись: «Получено мастерство дипломатии, уровень первый».
– Все мы здесь в ловушке. Нам не уйти, куда бы ни послали.
Вот снял шляпу, поклонился, и его не стало, только черная тень метнулась к лесу. Лишь где-то вдали каркнул ворон да послышались хлопки крыльев.
– Чертовщина какая-то, – сказал Олег. – Думаешь, он не врал насчет превращения в монстра? И почему он назвал тебя мертвецом?
– Не знаю. Покажи еще раз царапины.
Олег расстегнул куртку и рубаху на груди, прикоснулся к ранкам и как-то визгливо, по-детски, вскрикнул:
– Ай! Ты смотри, кажется, серость вокруг царапин дальше расползается. Слушай, наверное, этот тип был прав. Идем быстрее в город, надо достать лекарство.
– Успеем, время еще в запасе есть. В крайнем случае, можешь выйти и переподключиться, создать нового персонажа, а старого удалить. Ты же в сознании.
– Сейчас, – сказал Олег и замер.
