Мгновение спустя двери лифта разошлись в стороны, и офицер шагнул на покрытую пружинящим материалом палубу. Увидев капитана де Блана, Шеф коротко отсалютовал.
— Сэр, по вашему приказанию прибыл.
Младший офицерский состав мостика попятился от Шефа. Они не привыкли видеть в такой близи спартанца в полном комплекте брони «Мьольнир» — даже солдаты, сражающиеся на передовой, в большинстве своём никогда не видели этих воителей. Жутковатый, переливающийся зелёным светом доспех, надетый поверх матово-чёрного комбинезона, придавал ему сходство одновременно и с гладиатором, и с роботом. И возможно, для экипажа он казался настолько же чуждым существом, как и ковенанты.
На обзорных экранах были видны звёзды и четыре серебристых луны Джерико VII. А где-то очень далеко впереди сверкало небольшое созвездие, начинавшее приближаться.
Капитан жестом приказал Шефу приблизиться, продолжая всматриваться в эти огоньки, олицетворявшие остатки флотилии.
— Всё повторяется.
— Сэр, я прошу вашего разрешения остаться на мостике, — произнёс Шеф, — Я... хочу в этот раз увидеть всё собственными глазами.
Капитан устало повернул голову и бросил на спартанца взгляд опухших глаз.
— Хорошо, Шеф. После всего, через что тебе пришлось пройти на Джерико VII, я не имею права отказать. Мы уже отошли к границе системы на тридцать миллионов километров, хотя это даже не половина того расстояния, на котором бы мне хотелось сейчас находиться. — Капитан повернулся к офицеру-навигатору. — Курс один—два—ноль. Рассчитывайте вектор перехода. — Затем он снова посмотрел на Шефа.— Мы останемся, чтобы всё увидеть, но, если эти сволочи хотя бы дёрнутся в нашу сторону, мы уматываем отсюда ковсем чертям.
— Вас понял, сэр. Благодарю.
Двигатели «Непоколебимого» заурчали, и корабль пришёл в движение.
Три дюжины военных судов ковенантов — огромные эсминцы и крейсера — вошли в систему. Они обладали обтекаемой формой и скорее напоминали акул, нежели космические корабли. Вдоль их боков вспыхивали плазменные орудия, обрушивая огненный дождь на поверхность Джерико VII.
В течение целого часа Шеф следил за происходящим, нешевельнув даже мускулом.
Озёра, реки и океаны планеты обратились в пар. Воин знал, что уже завтра исчезнет и атмосфера. Поля и леса стали стеклянистой поверхностью, мерцающей раскалёнными докрасна заплатами.
Там, где когда-то был настоящий рай, осталось место только для ада.
— Готовьтесь к прыжку из системы, — приказал капитан.
Шеф продолжал угрюмо наблюдать за гибелью планеты.
Это продолжалось уже десять лет — под ударами безжалостного, непримиримого врага обширная сеть человеческих колоний сократилась до горстки укреплённых бастионов. Шеф убивал врагов на поверхности планет — стрелял, резал, ломал им хребты голыми руками. В наземных сражениях спартанцы всегда побеждали.
Беда была только в том, что от спартанцев не было толку в космических баталиях. Каждая малая победа на земле заканчивалась полным поражением на орбите.
Скоро у них не останется никаких колоний, никаких человеческих поселений. И бежать больше будет некуда.
