В тот момент, когда пламя с новой силой бьёт по щекам, Она вспоминает то, что видит старуха.
Кристиансанд. Норвежский фьорд. Холодно, идёт мелкий дождь, слезами оседающий на щеках и новенькой форме рейхсфюрера СС. Подводные лодки готовятся к погружению. Земля тает в дымке тумана.
Картина длиною в шестьдесят два года, и даже время не в силах вычеркнуть её из памяти.
Её куда-то ведут. По длинным коридорам, по лестничным переходам. Сначала Она спускается, затем снова поднимается.
Комната с ослепительно белыми стенами и белым потолком. Игла впивается в вену, но боли нет. Точнее, боль есть, но не от укола. Огонь бушует всё сильнее, превращая тело в сгусток боли. Люди в белых халатах говорят по-немецки, Она слышит каждое их слово.
Она засыпает и видит сон, в котором…
В комнату входит Мария фон Белов и резким, каркающим голосом отдаёт приказ.
Её снова куда-то ведут. На этот раз вместе с Ней идёт старуха. Дорога знакома Ей, хотя чувство, что Она здесь впервые, не проходит.
Направо, прямо, налево. Вниз по винтовой лестнице, мимо бункера, из окна которого торчит тупорылое дуло пулемета. MG‑42, калибр 7,92, почти тысяча выстрелов в минуту. В бункере должен находиться Ганс Шеффер или его сестра Инга Шеффер… да, Ганс. Пулеметчик Ганс, с вечно хмурым лицом, стоит навытяжку, пока мимо бункера проходит Мария фон Белов.
Она помнит всё это, но не может вспомнить, откуда Она это знает, а самое главное — куда они идут. Огонь не даёт вспомнить. Пламя пожирает тело и разум.
Ей кажется, что сейчас Её приведут к тому, кто сможет потушить этот огонь, но она ошибается.
Они подходят к огромной двойной двери, обитой железом. Возле двери стоят две девушки в военной форме. Это валькирии, они охраняют вход в Хранилище, вспоминает Она.
Старуха прикладывает к сенсорной панели указательный палец. Фотоэлементы сканируют сетчатку глаза. На базе живет три тысячи девятьсот семьдесят четыре человека, и лишь у семерых есть право доступа в это помещение.
В центре двери свастика. Когда двери распахиваются, свастика делится пополам и расходится в разные стороны.
Сильный порыв ветра бьёт по пламени, словно пытаясь сбить его. Это не сквозняк, ни старуха, ни валькирии не чувствуют ветра. Этот ветер находится где-то внутри, в сознании.
Мягкий, даже чуть тусклый свет Хранилища. Зал с куполообразным потолком и стенами без единого угла. Ковровая дорожка идёт от самого входа к центру зала, к постаменту. Старуха ведет Её к постаменту.
Пламя снова усиливается, убивая всякую надежду потушить его. Вечный огонь.
Постамент накрыт стеклом. Под стеклом на бархате лежат фигурки из серебристого металла. Артефакты, несущие в себе силу, созданные неведомой цивилизацией. Предметы, внутри которых жизнь и смерть.
Она знает всё про них. Всё, что знает старуха, всё, что известно хранителям, — Она знает.
Или помнит.
Помнит, зачем Она здесь. Старухе нужен новый хранитель. Тот, кто сможет следить за предметами, беречь их, заботиться о них. Ей нужен тот, кого не убьёт энергия, содержащаяся в предметах. Энергия, которая витает в Хранилище, которая питает огонь, пожирающий Её.
Языки огня обнимают шею, словно пытаются свить петлю. Становится трудно дышать, а ещё холодно. Очень холодно.
Старуха пристально смотрит на Неё. Пытается что-то разглядеть в Её глазах, дотрагивается своей костлявой рукой до Её плеча, чуть подталкивает вперёд.
Улитка. Самый первый артефакт, попавший к людям. Артефакт, давший человечеству огонь, не больше и не меньше. Человеческая цивилизация не знала более мощного толчка к развитию, чем получение огня.
Попугай. Артефакт, позволяющий владельцу разговаривать на любом языке, который он слышит. Универсальный переводчик, знающий все, даже давно забытые языки.
Бабочка. Предмет-метаморф. С его помощью можно менять свою внешность, не пользуясь услугами пластических хирургов. Более того, Бабочка меняет не только внешность, не только рост, вес, возраст и пол хозяина. В считаные секунды она может изменить одежду хозяина — конечно же, по его желанию.
Мангуст. Предмет в себе. Всё, что о нём известно, — он блокирует Змейку, которой здесь нет.
