Сын Эрика Рыжего — Лайф Эриксон — дошел до территории современной Канады и основал там несколько поселений. Пошло активное освоение Лабрадора, Баффиновой земли. Созданные там поселения существовали официально, велся учет населения и другая официальная документация. Поселения освящала католическая церковь, и они платили папскому престолу в Риме небольшую дань. По-видимому, викинги продвигались и дальше. Есть неоднозначные данные, что их ладьи могли доходить до территории современного города Нью-Йорка, хотя там постоянных поселений они не имели. Затем пришло похолодание, экспансия в эти места прекратилась. К началу XIV века поселения стали пустеть в силу снижения температур, уменьшения плодородия почв. Последние сведения об одиночных поселенцах в Гренландии относятся к 1500 году.
Это время ознаменовалось историческими путешествиями Христофора Колумба. Биография этого великого человека достаточно типична. Во-первых, большую часть времени и энергии он потратил не на великое плавание, а на поиски финансирования и на подготовку. Во-вторых, он нашел не то, что искал. В-третьих, лично он не приобрел на этом ни капитала, ни положения в обществе, ни прижизненной славы. Даже отсидел срок в тюрьме. И, в-четвертых, после его смерти нашлись неопровержимые доказательства, что он был не первым.
Доподлинно известно, что Колумб плыл не наугад, имея ориентировочные карты древних мореходов. Возможно, эти карты начали создавать викинги. Разумеется, север они знали лучше, а южные трассы указывали ориентировочно. Но к XV веку северные районы Американского континента и примыкающей к ним Гренландии мало кого интересовали. Приближался малый ледниковый период. Усилия европейских мореходов направлялись на освоение тропических областей планеты. Благодаря энергии Колумба вторично была открыта Америка. Начались великие географические открытия районов Центральной Америки, Африки. В условиях глобального похолодания именно там можно было найти ресурсы, необходимые для дальнейшего развития человечества. Параллельно с освоением нового континента начался расцвет культурной и политический жизни в Европе. Поднималась Россия как единое централизованное государство, освобожденное от набегов татаро-монгольских орд. В Италии начался период Возрождения.
После относительно теплой «эпохи викингов» началось снижение температур. Минимум температур совпал с переходом от Средневековья к Новому времени.
Иногда этот период называют малым ледниковым. Датируют его по-разному. Иногда этот термин относят ко всему периоду от окончания раннего теплого Средневековья до второй половины XIX века. Иногда так обозначают более короткий интервал XVII–XIX веков. Термин не совсем правомочен. Значительного роста площади ледников не было, а имело место лишь общее похолодание после климатического оптимума. Название отражает тот факт, что эта часть исторического периода была изучена весьма детально по сравнению с другими похолоданиями.
История сохранила сведения начала XVII века о том, что в Москве даже летом ездили на санях.
Летописец писал: «Великий мраз и позябе всякое жито и всякий овощ, и бысть глад велик 3 лета». Началась великая гуманитарная катастрофа периода правления Бориса Годунова. Снижение температур в начале века усилилось благодаря такому апериодическому явлению, как активизация вулкана Уайнапутина в Перу. В атмосферу попали миллионы тонн пыли, которые на несколько лет снизили солнечный поток.
Сравнительно недавно — в конце XX века — на севере Канады, на о. Баффинова земля, были обнаружены обширные области, лишенные покрова лишайников, в то время как условия для их существования имеются. Этот покров лишайников имелся в прошлом, но исчез под снегами, которые в течение длительного времени покрывали эти территории. Анализ распределения живых лишайников и радиоуглеродные датировки показали, что снежные поля и ледники развивались в период XV–XVII веков. Начали же они таять только в XX века.
На протяжении малого ледникового периода площадь оледенения выросла и в середине XVII века составляла около 140 000 км
