— Когда, говорите, ультиматум передавали?
— Два часа назад.
— Значит, остается час, — задумчиво проговорил Лаптев. — Что это там?
Он указал рукой в сторону немецких позиций, где шла оживленная работа.
— «Самовары» свои устанавливают, — хмуро пояснил Оскольцев. — Минометы. И горные орудия подвезли. А нам достать до них нечем.
— Как только начнут кидать мины, всем в пещеру. Главное — не прозевать момента между обстрелом и атакой. Расстояние до пещеры какое?
— Метров пятьдесят.
— Вот видите. Это по снегу — минуты две-три.
— Но и они тоже будут двигаться по снегу.
— Нельзя, сержант, равнять силы егерей и наши. Их кормят санаторным пайком. Да и по физическим данным народ в эти войска подбирается особый. Вот что. Надо во время артобстрела оставить здесь пулеметчиков, позаботясь, конечно, об их безопасности. Они задержат наступающих до подхода остальных. А сейчас дайте людям отдохнуть. Как с едой?
— Конину варим.
— Выдайте двойную порцию сухарей, — сказал Лаптев. Помолчав, спросил: — Из дома давно получали письма?
— Давно, — вздохнул Оскольцев. — Все бежим, вот письма и не доходят.
— Ничего, сержант, остановим. У Сталинграда намертво стоят наши. И здесь у немцев уже нет той прыти, что была летом. Видите, они с нами сутки возятся да еще ультиматумы шлют. И это на полусотню бойцов. Значит, выдыхаться начинают.
— Оно так, — подтвердил Оскольцев. Он задумался о чем-то своем. Потом вдруг спросил: — Вы откуда сами, товарищ военврач?
— Родом — из Ленинградской области, а работал после института в Челябинской области врачом в участковой больнице.
— Семья-то у вас есть?
— Отец только. Мать еще до войны умерла. Собственной семьей не успел обзавестись.
— А у меня пятеро гавриков. Старшему двенадцать, а младшему — два года всего…
Время тянулось долго. Но вот снова защелкал динамик. Тот же хриплый голос сказал: «Срок ультиматум истекает через десять минут. Немецкое командование приказывает выслать парламентеров. Предупреждаю об ответственность, которая ляжет на русский офицер. Полковник Зиндерман».
— Как ответить им? — спросил Оскольцев.
— Да никак.
Лаптев смотрел на свои наручные с крупными цифрами часы. Нервно бегала по кругу маленькая секундная стрелка, подталкивая большую, минутную. В такт механизму часов стучало сердце Лаптева. С обеих сторон прекратилось всякое движение. До назначенного егерями срока выполнения ультиматума оставалось пять минут, когда Лаптев скомандовал:
— Всем — в укрытие, кроме пулеметчиков.
Больше всего Лаптев опасался сейчас тяжелых ранений. Не было перевязочного материала, не хватало повозок. А если придется бросать обоз, то кто понесет раненых? Поэтому он и принял рискованное решение — отвести на время артиллерийского обстрела всех в пещеру. Едва, задыхаясь от бега, бойцы достигли старой каменоломни, как мертвая тишина, воцарившаяся в ущелье, с грохотом раскололась. Фашисты открыли ураганный огонь из минометов и горных гаубиц.
«Только бы не упустить момента, не дать гитлеровцам ворваться на площадку», — думал военврач, вслушиваясь в звуки артналета, стараясь определить, что творилось на дороге. И вдруг все смолкло. Несколько бойцов бросилось наружу.
— Назад! — закричал на них Оскольцев. — Назад! Сейчас снова откроют огонь.
Однако двое красноармейцев уже выбежали из каменоломни и тотчас упали, срезанные осколками. Егеря, выдержав паузу, продолжали артобстрел. Лаптев подполз к упавшим. Один был убит, другой ранен в ногу. Втащив красноармейца в каменоломню, военврач наложил жгут и, найдя у раненого индивидуальный пакет, сделал ему перевязку. В это время застучали пулеметы Дегтярева.
— Вот теперь можно и вперед, — сказал сержант.
Лаптеву показалось, что Оскольцев перекрестился.
— Вам лучше, товарищ военврач, остаться здесь.
— Нет, — берясь за ремень автомата, ответил Лаптев. — Пошли, товарищи.
Бежали, огибая воронки и нагромождения камней, судорожными глотками вдыхая насыщенный влагой воздух. Мягкий рыхлый снег гирями нависал на кирзовых сапогах и тяжелых кованых ботинках. В крике застыл широко раскрытый рот сержанта Оскольцева. Лаптев не слышал, что он кричал, да и вряд ли кто другой мог разобрать это, но все были охвачены единым порывом: успеть добежать, опередить атаку егерей. На подходе к оборонительному рубежу длинные пулеметные трассы положили бойцов на землю. Пули со свистом прошли над головами, никого, впрочем, не задев. Оскольцев приподнял голову, махнул рукой.
