И все же на фронте случалось всякое, приходилось и отступать. Но отступление, как писал Катуков, еще не поражение. Если он видел, что надо отвести войска, отводил их. Сохранив материальную часть, перегруппировав силы, генерал неожиданно наносил мощный удар противнику, который потом долго залечивал свои раны. Например, во время развития атаки 6 июля 1942 года на рубеже Дробышево — Юдино — Красный — Усть-Юрское несколько раз приходилось отводить части 1-го и 16-го корпусов, однако немцев удалось разбить, вклиниться в их передовые линии и удерживать занятую территорию в течение нескольких дней[106].
Успех группы надо было непременно закрепить, и Катуков со своим штабом приступил к разработке планов нового наступления. Только наступать пришлось уже на другом участке. На фронте неожиданности случаются часто. Пришел приказ Военного совета Брянского фронта передать позиции в районе Ломигоры, Большая Вершина, Большая Ивановка 16-му танковому корпусу и 15-й стрелковой дивизии, а части 1-го танкового корпуса переместить по тылам 15-й армии на восток. Это связано было с тем, что противнику удалось прорвать нашу оборону на стыке Брянского и Юго-Западного фронтов на глубину до 80 километров и вплотную подойти к Дону и Воронежу.
На фронт приехал представитель Ставки Верховного Главнокомандования генерал-полковник А. М. Василевский. Ему поручено было организовать контрудар 5-й танковой армии Лизюкова совместно с приданными ей 7-м, 1-м и 16-м танковыми корпусами по группировке «Вейхс». Войскам ставилась задача: перерезать коммуникации противника, сорвать переправу через Дон, разгромить его части.
19 июля 1942 года, завершив марш, 1-й танковый корпус сосредоточился в районе Каменки, Килово, Большая Верейка, Муравьевка, Суриково, Озерки. Первым делом предстояло провести техосмотр материальной части, ремонт, организовать разведку позиций противника.
Военный совет фронта поставил перед Катуковым конкретную задачу: действуя на участке 340-й и 193-й стрелковых дивизий, по выходе их на тактическую глубину обороны противника (южный берег реки Сухая Верейка) войти в прорыв на участке Хрущево — Лебяжье, уничтожить артиллерию, резервы и штабы противника, овладеть районом Руда, Сомово, Гремячье и развить наступление на юг, обходя села Землянки и Кондрашовку[107].
Все шло по намеченному плану, стрелковые дивизии готовили на Сухой Верейке десять переправ, по которым должны были пройти танки и другая техника. И вдруг у командира корпуса открылась старая болезнь. Врачи настаивали на госпитализации. Михаил Ефимович в госпиталь ехать отказался, руководил боями со своего командного пункта[108].
Начальник штаба Кравченко, обеспокоенный болезнью командира корпуса, хотел уведомить об этом командира оперативной группы войск генерал-лейтенанта Н. Е. Чибисова, которому в это время подчинялся 1-й танковый корпус. Катуков воспротивился: немцы лезут на всем участке, потерплю, не впервой.
Решая поставленную задачу, Катуков вводит в прорыв свои бригады в таком порядке: 49-я танковая наступает в первом эшелоне на участке 340-й стрелковой дивизии, форсирует под прикрытием пехоты реку Сухую Верейку в районе Хрущево, овладевает селами Руда и Гремячье; 1-я танковая бригада на участке 193-й дивизии форсирует реку в районе Лебяжье и овладевает Сомовом и Большой Трещовкой; 1-я мотострелковая наступает из Перекоповки во втором эшелоне за 49-й танковой бригадой, прикрывает правый фланг корпуса от возможных контрударов противника с запада, обеспечивает успех 1-й гвардейской и 49-й танковой бригад; 89-я танковая (без батальона КВ) оставалась в резерве командира корпуса, но стояла в готовности в Каменке и могла быть брошена в любом Направлении, в зависимости от развития ситуации на фронте[109].
Наступление началось 21 июля. На КП командира корпуса временное затишье. Катуков ждет донесений с передовой линии. Рядом с ним дежурит врач. Первые донесения не радуют. К моменту ввода корпуса в прорыв стрелковые дивизии не сумели преодолеть оборону противника. 540-я дивизия лишь овладела скатами на высоте 213,8, село Хрущево так и осталось в руках немцев. Части 193-й стрелковой дивизии ворвались на северную окраину села Лебяжье, южную — противник прочно удерживал за собой, удерживал и южный берег Сухой Верейки.
